La próxima pandemia ya podría estar entre nosotros y es posible que ni siquiera lo hayamos notado. De hecho, en la ciudad más cercana, en lo profundo de los oscuros rincones de una cueva o quizás en una de las miles de especies nativas de la Amazonía, es posible que se encuentre la temida ‘enfermedad X’.
La enfermedad X es el nombre misterioso que se le da a la gravísima amenaza que representan los virus desconocidos para la salud humana. La enfermedad X se encuentra en una breve lista de patógenos considerados de máxima prioridad para la investigación por parte de la Organización Mundial de la Salud, junto con asesinos conocidos como el SARS y el ébola.
Cada año, la OMS actualiza la lista con la orientación de expertos en todos los campos de estudio científico sobre qué patógenos representan la mayor amenaza de causar la próxima pandemia mundial.
Si bien hemos visto el impacto que la mayoría de estos pueden tener, ha habido grandes pandemias de SARS, Ébola y Zika solo en los últimos 15 años, no tenemos idea de lo que puede hacer la Enfermedad X, porque no sabemos qué Enfermedad X es.
Sobre la particular lista
“Dirigirse a los patógenos y familias de virus prioritarios para la investigación y el desarrollo de contramedidas es esencial para una respuesta rápida y eficaz a epidemias y pandemias. Sin inversiones significativas en I+D antes de la pandemia de covid-19, no habría sido posible desarrollar vacunas seguras y eficaces en un tiempo récord”, dijo Michael Ryan, director ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS.
Si bien los científicos desconocían el SARS-CoV-2 hasta que comenzó la pandemia de covid-19 que provocó a fines de 2019, la “Enfermedad X” pretende representar la posibilidad de que un germen no descubierto previamente cause una enfermedad humana a gran escala.
“Esta lista de patógenos prioritarios se ha convertido en un punto de referencia para la comunidad investigadora sobre dónde concentrar las energías para gestionar la próxima amenaza”, dijo Soumya Swaminathan, científico jefe de la OMS, en un comunicado.
“Se desarrolla junto con expertos en el campo y es la dirección acordada en la que nosotros, como comunidad de investigación global, necesitamos invertir energía y fondos para desarrollar pruebas, tratamientos y vacunas”.
Esta vez, se les pedirá a los científicos que adopten un enfoque más amplio para identificar amenazas potenciales, uno que se centre más en familias de patógenos en lugar de gérmenes individuales, un cambio inspirado en las lecciones aprendidas de la pandemia de covid-19, según la OMS.
Especialmente porque hay 1,67 millones de virus desconocidos en este planeta. Usando las mejores estimaciones, entre 631 mil y 827 mil de ellos tienen la capacidad de infectar a las personas. Actualmente, los científicos conocen solo 263 virus que pueden hacerlo, lo que significa que no sabemos casi nada sobre el 99,96 por ciento de las posibles amenazas pandémicas.
Hoy, más brotes infecciosos parecen inevitables
“No es una exageración decir que existe el potencial de un evento de Enfermedad X a la vuelta de la esquina”, dice Pranab Chatterjee, investigador del Departamento de Salud Internacional de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg en Baltimore. “La reciente ola de casos de gripe aviar H5N1 en Camboya es solo un ejemplo”.
Se necesitará creatividad y vigilancia para rastrear y anticipar el próximo brote, dice Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, una organización ambiental global sin fines de lucro con sede en Nueva York. “La naturaleza está produciendo nuevos virus todo el tiempo… Lo que estamos tratando de decir (con la Enfermedad X) es que pensemos creativamente sobre el diseño de vacunas, terapias y medicamentos que no solo afecten a los agentes conocidos, sino que también puedan afectar a los patógenos pandémicos futuros y emergentes”.
Es probable que la próxima Enfermedad X sea zoonótica, causada por patógenos que “se propagan” de los animales a los humanos, ya que ese es el caso de casi el 75 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes. Ébola, VIH-SIDA, rabia y COVID-19 vienen inmediatamente a la mente.
Los datos sugieren que casi todas las enfermedades infecciosas recientes de preocupación mundial, incluida la COVID-19, son causadas por virus animales que se transmitieron a humanos.
Por lo tanto, los virus zoonóticos siguen siendo los patógenos de interés como futuras enfermedades con potencial pandémico. Incluso aquellos que ya provienen de una fuente conocida podrían convertirse en algo nuevo y amenazante, dice Barney Graham, asesor principal de equidad en salud global de la Facultad de Medicina Morehouse en Atlanta.