A diferencia de los reptiles y los peces, que suelen reemplazar sus colmillos periódicamente, es ampliamente aceptado que los humanos y la mayoría de los demás mamíferos solo tienen dos juegos de dientes.
Pero debajo de nuestras encías se esconden los brotes latentes de una tercera generación, según Katsu Takahashi, jefe de cirugía oral del Instituto de Investigación Médica del Hospital Kitano en Osaka.
Su equipo lanzó ensayos clínicos en el Hospital Universitario de Kioto en octubre, administrando un medicamento experimental a sujetos de prueba adultos que, según dicen, tiene el potencial de impulsar el crecimiento de estos dientes ocultos.
Es una tecnología “completamente nueva” en el mundo, dijo Takahashi a la AFP.
Los primeros ensayos
Los tratamientos protésicos utilizados para reemplazar dientes perdidos por caries, enfermedades o lesiones suelen considerarse costosos e invasivos.
“Restaurar dientes naturales definitivamente tiene sus ventajas”, afirmó Takahashi, el investigador principal del proyecto.
Las pruebas realizadas en ratones y hurones sugieren que bloquear una proteína llamada USAG-1 puede despertar el tercer juego, y los investigadores han publicado fotografías de laboratorio de dientes de animales regenerados.
En un estudio publicado el año pasado, el equipo afirmó que su “tratamiento con anticuerpos en ratones es eficaz para la regeneración dental y puede suponer un gran avance en el tratamiento de anomalías dentales en humanos”.
El inicio
Por ahora, los dentistas están dando prioridad a las necesidades “urgentes” de los pacientes a los que les faltan seis o más dientes permanentes desde el nacimiento.
Se dice que la condición hereditaria afecta a alrededor del 0,1 por ciento de las personas, que pueden tener graves problemas para masticar y en Japón a menudo pasan la mayor parte de su adolescencia usando una mascarilla para ocultar los grandes espacios en su boca, dijo Takahashi.
El medicamento está destinado principalmente a los niños y los investigadores quieren que esté disponible ya en 2030.
Angray Kang, profesor de odontología de la Universidad Queen Mary de Londres, sólo conoce a otro equipo que persigue un objetivo similar: utilizar anticuerpos para regenerar o reparar los dientes.
“Yo diría que el grupo Takahashi está a la vanguardia“, explica a la agencia AFP este experto en inmunotecnología, que no está vinculado a la investigación japonesa.
Un descubrimiento prometedor
El trabajo de Takahashi es “emocionante y vale la pena continuar“, dijo Kang, en parte porque un fármaco de anticuerpos que se dirige a una proteína casi idéntica a USAG-1 ya se está utilizando para tratar la osteoporosis.
“La carrera para regenerar los dientes humanos no es un sprint corto, sino, por analogía, una serie de ultramaratones consecutivos”.
Chengfei Zhang, profesor clínico de endodoncia en la Universidad de Hong Kong, dijo que el método de Takahashi es “innovador y tiene potencial“.
“La afirmación de que los humanos poseen brotes dentales latentes capaces de producir un tercer juego de dientes es a la vez revolucionaria y controvertida”, declaró a la AFP.
También advirtió que “los resultados observados en animales no siempre se traducen directamente en los humanos“.
Los resultados de los experimentos con animales plantean “preguntas sobre si los dientes regenerados podrían reemplazar funcional y estéticamente los dientes faltantes”, añadió Zhang.
Takahashi, confiado, sostiene que la ubicación de un nuevo diente en la boca se puede controlar, si no determinar con exactitud, mediante el sitio de inyección del medicamento.
Y si crece en el lugar equivocado, se puede mover mediante ortodoncia o trasplante, dijo.
La primera prueba
En el primer ensayo clínico no participan pacientes jóvenes con este trastorno congénito, ya que el objetivo principal es probar la seguridad del fármaco, más que su eficacia.
Por ahora, los participantes son adultos sanos que han perdido al menos un diente existente.
Y aunque la regeneración dental no es el objetivo expreso del ensayo esta vez, hay una pequeña posibilidad de que les suceda de todos modos a los sujetos, dijo Takahashi.
De ser así, los investigadores habrán confirmado que el fármaco puede ser eficaz para aquellas personas que han adquirido dientes sin dientes, lo que sería un triunfo médico.
Esta podría ser una noticia especialmente bienvenida en Japón, que tiene la segunda población más vieja del mundo.
Los datos del Ministerio de Salud muestran que más del 90 por ciento de las personas de 75 años o más en Japón tienen al menos un diente faltante.
“Hay grandes expectativas de que nuestra tecnología pueda prolongar directamente su esperanza de vida saludable”, afirmó Takahashi.
