Una fuerte tormenta de nieve y hielo seguida de condiciones brutalmente frías pronto azotará los dos tercios orientales de Estados Unidos a medida que el aire gélido escapa del Ártico y llega hasta el sur de Florida, pronostican los meteorólogos.
A partir del sábado, millones de personas se verán afectadas por nevadas moderadas a intensas desde Kansas City hasta Washington, incluida una alta probabilidad de al menos 20 centímetros de nieve entre el centro de Kansas e Indiana, advirtió el Servicio Meteorológico Nacional el viernes.
Es probable que se forme hielo peligroso, particularmente letal para las líneas eléctricas —”tan pesado como una pasta, que es difícil de mover“, dijo el meteorólogo privado Ryan Maue— justo al sur de esa zona, en el sur de Kansas, Missouri, Illinois, Indiana y gran parte de Kentucky y Virginia Occidental.
“Va a ser un desastre, un desastre potencial”, dijo Maue. “Esto es algo que no hemos visto en mucho tiempo”.
El panorama que se avecina
El meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Alex Lamers, dijo que el potencial de condiciones de tormenta de nieve está aumentando.
Según los meteorólogos gubernamentales y privados, a medida que la tormenta se aleje el lunes, cientos de millones de personas en los dos tercios orientales del país se verán sumergidas en un aire gélido y vientos helados durante toda la semana.
Las temperaturas podrían ser entre 12 y 25 grados Fahrenheit (7 y 14 grados Celsius) más frías de lo normal a medida que el temido vórtice polar se extiende desde el alto Ártico y trae consigo un clima gélido, dijeron.
“No se tratará de un solo día. Serán de tres a cinco, en algunos casos una semana o más, con temperaturas muy por debajo del promedio histórico”.
Dónde podría concentrarse más el fenómeno climático
Es probable que la mayor caída por debajo de lo normal se centre en el valle de Ohio, pero un frío inusual y significativo se extenderá hacia el sur hasta la costa del Golfo, dijo Danny Barandiaran, meteorólogo del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional.
Los pronósticos se han moderado un poco con respecto a la semana pasada, cuando algunos modelos informáticos previeron la peor ola de frío en décadas.
Ahora es poco probable que se rompan muchos récords de frío, pero aun así tendrá un gran impacto en el país, dijo Barandiaran.
Incluso debería haber una fuerte helada en Florida, mientras que en las áreas cercanas a la frontera con Canadá la temperatura estará cerca de cero, dijo Barandiaran.
Una experta
Jennifer Francis, científica del clima del Instituto de Investigación Climática Woodwell, dijo que los fuertes vientos iniciales del norte podrían impactar a la gente después de un par de años bastante cálidos.
O por lo menos así lo ven Francis y Judah Cohen, director de pronóstico estacional de la firma privada Atmospheric and Environmental Research.
Cohen y sus colegas han publicado varios estudios que muestran un aumento en el estiramiento o desplazamiento del vórtice polar.
El mes pasado, Cohen, Francis y otros publicaron un estudio que atribuía estos brotes de frío en parte a los cambios producidos en un Ártico que se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta.
El vórtice polar
El vórtice polar es una zona de baja presión (una amplia extensión de aire frío en remolino) que se encuentra en las regiones polares.
Durante el invierno, el vórtice polar del Polo Norte se expande y envía aire frío hacia el sur.
Esto sucede con bastante regularidad y suele estar asociado con brotes de temperaturas frías en los Estados Unidos.
El vórtice polar es una zona de baja presión (una amplia extensión de aire frío en remolino) que se encuentra en las regiones polares.
Durante el invierno, el vórtice polar del Polo Norte se expande y envía aire frío hacia el sur.
Esto sucede con bastante frecuencia y puede estar asociado con brotes de temperaturas frías en los Estados Unidos.
Cómo incide en las bajas temperaturas
A veces, este sistema de baja presión, lleno de aire ártico, puede debilitarse y desplazarse de su posición habitual.
A medida que este sistema se debilita, parte del aire ártico frío puede desprenderse y migrar hacia el sur, trayendo consigo una gran cantidad de aire frío.
Como resultado, áreas tan al sur como Florida pueden experimentar un clima ártico.
Cuando el sistema de baja presión es fuerte y saludable, mantiene la corriente en chorro viajando alrededor de la Tierra en una trayectoria circular.
La corriente en chorro es una banda de vientos fuertes y confiables que desempeña un papel clave para mantener el aire más frío hacia el norte y el aire más cálido hacia el sur.
Pero cuando el vórtice se debilita, parte del sistema de baja presión debilitado puede desprenderse. Este proceso de desprendimiento es lo que puede causar temperaturas más frías en los EE. UU.
Sin ese sistema de baja presión, la corriente en chorro no tiene suficiente fuerza para mantener su trayectoria habitual. Se vuelve ondulada y sinuosa.
Cuando los sistemas de alta presión se interponen en su camino, una acumulación de aire frío empuja hacia el sur, junto con el resto del sistema de vórtices polares.
