Si hay algo que indudablemente mantiene en constante cuestionamiento a la humanidad es la posibilidad de encontrar por fin vida extraterrestre; por supuesto que si este contexto se aplica siendo anfitriones las hipótesis son aún mayores.
De hecho, hemos visto en libros, series y películas la representación de lo que sería la reacción de los humanos frente a este escenario.
En algunos casos, los humanos ficticios reaccionaron con violencia: hubo un caos total en el Día de la Independencia; hubo ataques con bates de béisbol en Signs; y Sigourney Weaver sobrevivieron a duras penas en Alien. En otros, las personas en pantalla se sintieron bien con los visitantes del espacio profundo: ET era lindo; Alf era raro; y Fox Mulder y Dana Scully mantuvieron la mente abierta.
Pero, que pasaría realmente si entramos en contacto con vida extraterrestre, ¿lo tomaríamos bien?
Una reacción sin pánico
Eso es lo que Michael Varnum, psicólogo de la Universidad Estatal de Arizona, se propuso determinar en un proyecto de investigación empírica.
Varnum descubrió que nos encontraríamos con visitantes del cosmos con relativo optimismo. “Si nos encontráramos cara a cara con la vida fuera de la Tierra, estaríamos bastante optimistas al respecto”, dijo Varnum en un comunicado. En otras palabras, no entraríamos en pánico.
Lo dedujo al observar tanto la cobertura de los medios anteriores sobre la posibilidad de vida extraterrestre como las respuestas contemporáneas a la hipotética llegada de extraterrestres a la Tierra.
Varnum comenzó usando un programa de computadora para analizar el lenguaje que aparecía en artículos periodísticos sobre cinco descubrimientos científicos diferentes, que datan de la década de 1960, cada uno de ellos relacionado de alguna manera con la posibilidad de vida extraterrestre.
El programa categorizó y calculó los porcentajes de palabras en el texto de los artículos que reflejan emociones, sentimientos, impulsos y otros factores psicológicos. El material de origen incluía, entre otros, el descubrimiento de 1996 de microbios marcianos posiblemente fosilizados, el descubrimiento de 2015 de oscurecimiento periódico alrededor de una estrella lejana; algunos fantasearon con que se trataba de una megaestructura alienígena, aunque essolo polvo , y el descubrimiento en 2017 de exoplanetas que se parecen mucho a la Tierra y, por lo tanto, podrían albergar vida tal como la conocemos.
En todos los casos, las reacciones capturadas en los artículos fueron abrumadoramente positivas, según muestra el estudio.
Percepciones tranquilas
A continuación, Varnum pidió a unas 500 personas que escribieran sobre sus propias reacciones, y sus percepciones de cuál podría ser la reacción de la sociedad en general, ante la perspectiva de que se descubra vida microbiana en otros lugares. Las respuestas fueron en su mayoría positivas, según muestra el estudio. Varnum también pidió a un grupo diferente de personas que leyeran dos artículos del New York Times: uno sobre el descubrimiento de vida microbiana extraterrestre y otro sobre la creación de una vida humana sintética en un laboratorio. Una vez más, las respuestas fueron abrumadoramente positivas.
Quizás sorprendentemente, la gente parecía tener un sentimiento más positivo sobre la posibilidad de vida extraterrestre que sobre la vida humana sintética. Quizás eso tenga algo que ver con el hecho de que estamos mucho más cerca de construir máquinas con cerebro que de encontrar vida inteligente que no viva en la superficie de la Tierra.
¿Un estudio poco concluyente?
A pesar de lo dicho por Varnum no todo el mundo está de acuerdo en que se pueda generalizar con los resultados del estudio. Vakoch y otros reconocen que hay años luz de diferencia entre reconocer la presencia de microbios inofensivos en el planeta más cercano y enfrentarnos a una raza extraterrestre avanzada y tecnológica. La extrapolación de una situación a otra no va a ser necesariamente precisa.
Del mismo modo, es probable que las reacciones ante extraterrestres vivos, sean o no microbios, sean bastante diferentes a las reacciones ante fósiles, que es la hipótesis que probaron los autores las noticias sobre el meteorito marciano.
A la antropóloga Kathryn Denning de la Universidad de York también le preocupa que los usuarios de Mechanical Turk (la mayoría de los cuales están identificados como estadounidenses blancos con estudios universitarios) no representen a toda la humanidad.
“El salto que suponía generalizar desde una muestra muy específica a una reacción humana más amplia es muy problemático. Otra limitación del estudio es que los encuestados estadounidenses probablemente asumían que los descubrimientos procedían de fuentes estadounidenses. Es fácil imaginar que habría sido una situación más compleja si fuera más allá de sus fronteras”, señala.
Los autores dicen que esperan replicar su investigación entre culturas por esta razón, y Vackoch indica que ya existen ciertos estudios en este campo que comprueban las diferencias entre las actitudes chinas y las estadounidenses ante una situación de contacto inicial con extraterrestres.
Denning tampoco está convencida con la categorización de las palabras empleadas en las noticias como sencillamente «positivas» o «negativas» y el uso de esos resultados para deducir algo tan complejo. «Yo diría que lo realmente jugoso se encuentra en los matices, no en la media global», afirma.
