Los científicos han desentrañado un misterio que rodea a los berberechos, un marisco antiguo que habita en las costas europeas y africanas.
Durante décadas, estos animales han estado sufriendo una forma de cáncer contagioso, una neoplasia transmisible bivalva (BTN), que desafía toda lógica científica.
Un equipo internacional de investigadores logró secuenciar los genomas de estos cánceres por primera vez, revelando una sorprendente inestabilidad genética.
Un fenómeno desconcertante
Hace más de 50 años, los pescadores en la Bahía de Chesapeake, EE. UU., notaron la desaparición de miles de almejas de caparazón blando.
Investigaciones posteriores revelaron que un extraño cáncer de células flotantes estaba causando estragos en las poblaciones de mariscos.
Este cáncer, proveniente de otras almejas, se estaba propagando como una epidemia, afectando incluso a otras especies de mariscos.
El enigma del cáncer de berberecho
Recientemente, un grupo de investigadores logró secuenciar el genoma de estos cánceres transmisibles de berberecho.
Descubrieron que estos tumores eran altamente inestables genéticamente, algo que no se había observado en otros cánceres.
Aunque es difícil estimar su edad, se cree que estos cánceres han estado saltando de un berberecho a otro durante siglos o incluso milenios.
Implicaciones para la investigación del cáncer
Los científicos esperan que este estudio arroje luz sobre cómo las células cancerosas de berberecho pueden sobrevivir a la inestabilidad genómica.
Este conocimiento podría tener implicaciones para comprender el cáncer en general, incluido el humano.
Además, comprender la BTN es esencial para proteger a las poblaciones de berberechos en el futuro, ya que estos cánceres transmisibles pueden desencadenar episodios de mortalidad masiva cuando se combinan con otros factores, amenazando la seguridad alimentaria y los ecosistemas costeros.
Inestabilidad genética sorprendente
Uno de los hallazgos más asombrosos del estudio fue la extrema inestabilidad genética de estos cánceres de berberecho.
Las células cancerosas dentro de un mismo tumor presentaban una sorprendente variabilidad en el número de cromosomas.
Mientras que algunas células tenían solo 11 cromosomas, otras tenían hasta 354. En comparación, un berberecho normal tiene 38 cromosomas en sus células.
Esta inestabilidad cromosómica es mucho mayor que cualquier cosa observada en tumores humanos.
Contradice la noción convencional de que los cánceres requieren genomas estables para sobrevivir a largo plazo.
Este hallazgo desafía nuestra comprensión actual de cómo las células cancerosas pueden tolerar y adaptarse a la inestabilidad genómica.
Protegiendo a los berberechos y sus ecosistemas
Comprender estos cánceres transmisibles es esencial para proteger a las poblaciones de berberechos y mantener el equilibrio en los ecosistemas marinos.
En ocasiones, los cánceres contagiosos pueden combinarse con factores como la contaminación y el aumento de la temperatura del mar para provocar la mortalidad masiva de estos moluscos, poniendo en riesgo la seguridad alimentaria y los empleos en la industria pesquera, además de afectar a todo el ecosistema marino.
Este estudio, que ha desentrañado parte del enigma de los cánceres transmisibles de berberecho, nos recuerda cuánto queda por descubrir en la naturaleza y cómo la ciencia sigue siendo una herramienta poderosa para comprender y proteger nuestro mundo natural.
