Después de una expedición científica en una vasta zona montañosa en la isla de Nueva Guinea, lograron capturar la primera evidencia fotográfica que confirma la existencia de un extraño mamífero que pone huevos.
El grupo de científicos también encontró docenas de especies de insectos no descritas, así como arácnidos, anfibios e incluso un camarón que vive en los árboles.
Según James Kempton, biólogo de la Universidad de Oxford que lideró la exploración en las Montañas Cíclopes, en la provincia indonesia de Papúa, este mamífero redescubierto, anteriormente conocido como el equidna de pico largo de Attenborough, presenta púas de erizo, hocico de oso hormiguero y patas de topo.
Animal en peligro de extinción
La mayoría de los datos sobre este mamífero, que se encuentra en peligro crítico de extinción y es ligeramente más pequeño que un gato doméstico, continúan siendo un misterio para los expertos y el mundo.
“Para mí, estos son algunos de los animales más especiales de la Tierra”, expresó Kristofer Helgen, un experto australiano en animales mamíferos que no formó parte de la expedición.
Esta especie es uno de los cinco monotremas vivos, que conforman un extraño grupo de mamíferos primitivos que incluye al ornitorrinco y otras tres especies de equidna.
Las cinco especies ponen huevos y amamantan a sus crías con leche a través de poros en la piel, ya que no tienen mamas, además de poseer hocicos que detectan los movimientos y corrientes eléctricas de sus futuras presas.
Montañas Cíclopes
Gran parte de las Montañas Cíclopes es una reserva natural, pero los bosques tropicales circundantes están expuestos a amenazas como la tala para la agricultura, la explotación forestal y la minería.
Iain Kobak, cofundador de Yappenda, una fundación de conservación e investigación con sede en Papúa que colaboró en la organización de la expedición, aseguró que estas exploraciones promueven y protegen la flora y fauna de la zona.
“Ciertamente espero y creo que esto se convertirá en un catalizador para una fuerte preservación de la cordillera de los Cíclopes”, afirmó.
Durante la expedición
En una de las zonas del bosque cerca de la cima de las Montañas Cíclopes, los investigadores también encontraron un tipo inusual y poco común de camarón, de tamaño más grande que un grano de arroz.
Estos crustáceos se encontraban en todas partes: en los árboles, el musgo, los troncos podridos e incluso debajo de las piedras, comentó Leonidas-Romanos Davranoglou, el entomólogo principal de la expedición que trabaja en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford.
“Es una criatura muy extraña”, añadió Davranoglou, capaz de saltar hasta aproximadamente un metro en el aire para huir de los depredadores.
También descubrieron que existen alrededor de otras nueve especies de camarones terrestres, todas habitando cerca de la costa.
Recopilación de evidencia
Los investigadores instalaron 80 cámaras trampa a diferentes alturas en junio y julio, y lograron recolectar 14 fotografías y cuatro videos de equidnas.
No fue sino hasta el último día de la excursión que descubrieron que habían observado al equidna. Los resultados fueron publicados en bioRxiv antes de ser enviados a una revista para su revisión por expertos.
En todo el mundo existen más de 2000 especies de plantas y animales que no han sido documentadas científicamente durante más de una década.
“Es de suma importancia saber si estas especies todavía existen, ya que la actividad humana está acelerando la extinción de especies”, comentó Kempton.
Esto es especialmente cierto en el caso de animales evolutivamente diferentes, como los monotremas, añadió.
Años de historias
“Estas cinco especies son los únicos guardianes de 200 millones de años de historia evolutiva; es extremadamente vital preservar esa historia evolutiva singular y frágil”, dijo Kempton.
Los científicos también encontraron una serie de cuevas desconocidas, que albergaban arañas, grillos ciegos y un gran escorpión látigo, todos ellos nuevos para la ciencia, según explicó Davranoglou.
El grupo también descubrió al menos tres nuevas especies de anfibios en el bosque circundante.
“Realmente espero y creo que esto se convertirá en un catalizador para una fuerte conservación de la Cordillera de los Cíclopes”, comentó Iain Kobak, cofundador de Yappenda, una fundación en Papúa.
