Unos 400.000 galones de agua radiactiva se fugaron de una planta nuclear en Monticello, Minnesota, Estados Unidos y que mantiene en alerta a las autoridades y a la población.
De acuerdo con medios locales, el incidente ocurrió en noviembre pasado, pero se hizo público hasta en los últimos días.
Xcel Energy, empresa responsable de la planta nuclear, informó que el agua se contaminó con tritio (un isótopo radiactivo del hidrógeno) pero asegura que no representa un riesgo para las personas ni para el medio ambiente.
La empresa explicó que, “entendemos la importancia de informar rápidamente a las comunidades a las que damos servicio si una situación representa un riesgo inmediato a la salud y la seguridad. En este caso, no había riesgo”.
Según medios estadounidenses, los trabajadores de la planta sospechan que la fuga provino de una tubería externa en el edificio.
Los expertos han dicho que, “en caso de que alguien llegue a beber agua contaminada con este material, recibirá una dosis mínima del mismo”.
Cerca de 25% de la fuga fue controlada y, según Xcel Energy, el agua contaminada no llegó al río Mississippi ni a fuentes de agua potable.
Los trabajos para contener el agua contaminada aún continúan y se espera que continúen durante los próximos meses.
¿Qué es la contaminación radiactiva?
Se denomina contaminación radiactiva a la contaminación que se produce en el aire, el agua, el suelo y otros materiales debido a sustancias radiactivas.
Estas sustancias radiactivas pueden ser de:
- Origen natural: los elementos radiactivos se producen en el medio ambiente.
- El rigen artificial: tienen la capacidad de emitir radiactividad, es decir, de emitir protones, rayos gamma y electrones desde sus núcleos.
- Profundizando un poco más, la radiactividad se trata de un fenómeno físico que se basa en la capacidad que tienen los núcleos de algunos elementos químicos de producir radiaciones.
- Entre sus principales características destaca que son capaces de ionizar gases, producir fluorescencia (capacidad de reflejar la luz), imprimirse en placas radiográficas o atravesar cuerpos opacos.
- En cuanto a las radiaciones de origen natural, o radiaciones de fondo, son aquellas en las que están implicados los rayos cósmicos, radiaciones procedentes del espacio exterior de gran energía.
Consecuencias de la contaminación radiactiva
Aunque la energía derivada de la radiactividad tiene sus características positivas, las consecuencias derivadas de la contaminación que produce son altamente peligrosas.
Y es que la contaminación radiactiva es posiblemente la fuente de contaminación más peligrosa de todas.
La contaminación radiactiva se puede presentar en cualquier vía, material, o elementos cotidianos, así como en personas y, obviamente, en el medio ambiente.
El contacto directo con estas partículas puede ocasionar diversos efectos dependiendo del nivel de exposición:
- Exposiciones leves o moderadas a partículas radiactivas pueden ocasionarse afecciones graves de salud como cáncer, problemas genéticos o caídas de pelo.
- En exposiciones de alto nivel, la consecuencia puede llegar a ser la muerte.
Efectos sobre el organismo
Estos efectos varían en función del organismo y, como dijimos, del nivel de radiación, así como de los tejidos y órganos afectados.
En cualquier caso, es seguro que las partículas radiactivas destruyen progresivamente las células del cuerpo humano, llegando a dañar su ADN. Todo ello desemboca en:
- Defectos genéticos.
- Cáncer. El cáncer de tiroides es muy frecuente debido a que dicha glándula absorbe las partículas de yodo radiactivas.
- Además, otros cánceres comunes son el cáncer de huesos y los tumores cerebrales.
- Problemas en la médula ósea. Ésta se ve muchas veces afectada, pudiendo la persona presentar anemia y leucemia.
- Infertilidad y malformaciones en el feto, así como problemas en la descendencia asociados al crecimiento y aprendizaje, pudiendo presentar cerebros y cráneos pequeños.
- Sistema inmunitario debilitado, lo cual aumenta el riesgo por infecciones bacterianas y otras patologías.
- Alteraciones gastrointestinales.
Efectos sobre el medio ambiente
Aunque la naturaleza emite radiactividad de forma natural la corteza terrestre retiene las emisiones para que éstas no se extiendan y produzcan daños.
El problema llega cuando estas partículas producidas en centrales nucleares sobrepasan los muros y llegan a la atmósfera, agua, o suelo, siendo altamente susceptibles de expandirse y contaminar los alrededores rápidamente.
Soluciones de la contaminación radiactiva
Para la prevención y el control de la contaminación radiactiva la principal medida que se toma ante los residuos radiactivos es su aislamiento y almacenaje en contenedores especializados.
Dependiendo del tipo de residuo estarán más o menos tiempo aislado.
De forma complementaria a la medida anterior, se debe de garantizar una eliminación adecuada de estos residuos radiactivos.
Una de las formas sugeridas es almacenar estos residuos y enterrarlos bajo el mar, pues se ha sugerido que el movimiento de las olas a esta profundidad ayuda a desactivar estos residuos de manera más rápida.
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