A Balaji Panchapakesan le gusta dejar paquetes inofensivos por todos lados y luego detonarlos a distancia, matando a cualquier víctima que esté cerca de la explosión.
Pero no es un insurgente iraquí, es un profesor de ingeniería en la Universidad de Delaware y sus bombas son nanotubos de carbono.
Sus explosiones son a escala nanométrica y sus víctimas son células cancerosas.
Su idea de que las nanobombas pueden combatir el cáncer en una guerra de desgaste célula por célula ha sido eficaz en placas de Petri.
En el corazón de las nanobombas de Panchapakesan se encuentran nanotubos de carbono de pared simple.
Si bien estas diminutas estructuras han sido anunciadas como el material del futuro por su asombrosa resistencia, Panchapakesan se centra en otra de sus características extrañas.
Cuando se calientan con un láser a una longitud de onda de 800 nanómetros, explotan.
El aporte de la ciencia
La física exacta de la combustión no se entiende bien, pero probablemente funciona porque las moléculas de agua atrapadas dentro de los nanotubos, que parecen espaguetis, se sobrecalientan y provocan la explosión.
Desde que se descubrió por primera vez la naturaleza explosiva de los nanotubos en 2002, algunos científicos han teorizado que podrían formar un nuevo tipo de explosivo militar o incluso un propulsor de cohetes.
Panchapakesan vio otra posibilidad: ¿por qué no esparcirlos junto a las células cancerosas y luego hacerlos estallar como si fueran pequeños artefactos explosivos improvisados?
Así lo hizo, y el método demostró una enorme selectividad cuando enfocó el láser sobre las células que quería extirpar.
«En otras palabras, podemos reducir el daño colateral de modo que sólo matemos las células que queremos matar sin dañar las células sanas«, afirma Panchapakesan.
Aunque el aspecto explosivo de su investigación es novedoso, Panchapakesan no es el primero en utilizar nanodispositivos para combatir el cáncer.
Nanocápsulas
Naomi Halas, profesora de ingeniería y química de la Universidad Rice, demostró en 2003 que podía matar células cancerosas insertando nanocapas hechas de oro y calentándolas con luz infrarroja cercana hasta el punto en que mueren.
Hongjie Dai de Stanford realizó una hazaña similar con nanotubos de carbono este año.
Desde entonces, Halas ha utilizado sus nanocápsulas de oro para inducir una remisión completa en ratones con tumores de cáncer de colon, sin que el cáncer vuelva a aparecer durante su vida natural.
Advierte que el concepto de Panchapakesan se encuentra en una etapa muy temprana y que se necesita una gran cantidad de evidencia para demostrar que sería seguro y eficaz en humanos.
«Para que funcione como terapia, tiene que ser una estructura biocompatible altamente controlada y altamente regular», dice Halas.
Panchapakesan coincide en que se encuentra en las primeras etapas de su investigación, pero ve un potencial aún mayor a medida que los nanotubos de carbono se vuelven más baratos de fabricar y más fáciles de manipular.
«Con el tiempo, podríamos ser capaces de crear una jaula que lleve una molécula tóxica a una célula cancerosa y luego, al liberarla, la propia jaula explote, realizando un ataque de dos niveles contra la célula cancerosa».
Pero eso es para futuros proyectos de investigación. Por ahora, se conforma con volar en pedazos a su enemigo.
Cifras de muerte contra cáncer
Aproximadamente diez millones de personas mueren de cáncer cada año, lo que lo convierte en la causa de aproximadamente una de cada seis muertes y en uno de los mayores problemas de salud a nivel mundial.
Tres indicadores diferentes nos ayudan a entender cómo ha cambiado la mortalidad por cáncer: el número de muertes, la tasa bruta de mortalidad y la tasa de mortalidad estandarizada por edad.
Alrededor de 10 millones de personas murieron de cáncer en 2019. Pero en 1990, esa cifra era menos de 6 millones.
Esto significa que hemos visto un gran aumento en el número de muertes por cáncer a nivel mundial: un aumento de alrededor del 75% entre 1990 y 2019.
Pero en un mundo con más gente, esperaríamos que muriera más gente.
A medida que la población mundial crece , el número total de muertes aumenta. El número de muertes ha aumentado de alrededor de 46 millones en 1990 a 56 millones en 2019.
Por supuesto, esto significa que el número de personas que no mueren de cáncer también ha aumentado.
Para saber si estamos logrando avances en la lucha contra el cáncer, no podemos basarnos únicamente en el número absoluto de muertes, ya que no tiene en cuenta el aumento de la población mundial.
