Los temores sobre el síndrome de ‘Kessler‘ están creciendo debido a que hay más de 130 millones de piezas de basura espacial orbitando la Tierra que podrían chocar contra satélites en cualquier momento.
El síndrome de Kessler, que debe su nombre al astrofísico estadounidense Donald Kessler (quien advirtió por primera vez sobre sus riesgos en 1978), es una reacción en cadena de colisiones de basura espacial.
Este teórico “efecto dominó” crearía una cascada de basura espacial más peligrosa, ya que cada colisión genera más desechos al impactar con más y más plataformas orbitales, lo que aumenta la probabilidad de impactos futuros.
El resultado final sería una nube de basura espacial rodeando la Tierra, bloqueando los telescopios terrestres y cortando el funcionamiento de toda la tecnología que depende de satélites, incluidos los pronósticos meteorológicos, el GPS y la televisión.
Lo que explicó un experto
Paul Lynam, astrónomo del Observatorio Lick de la Universidad de California, afirmó que el evento no será algo remoto ni lejano, sino que afectará a todos los habitantes del planeta. Un nuevo estudio sugiere que podría ocurrir antes de 2050.
En este momento, en la órbita terrestre baja (LEO), se emiten diariamente alrededor de 1.000 advertencias de colisión para alertar a las empresas de telecomunicaciones, gobiernos, científicos y otros sobre los riesgos para su hardware.
Los científicos han advertido que los desechos espaciales metálicos también podrían alterar la magnetosfera de la Tierra, exponiendo toda la vida a rayos cósmicos mortales.
La ex física de la NASA Sierra Solter-Hunt dijo a DailyMail.com que las partículas metálicas de estos satélites destrozados, cohetes impulsores y otros desechos espaciales podrían “distorsionar o atrapar el campo magnético” que impide que la atmósfera de la Tierra escape.
La basura espacial, un gran mal para la Tierra
Aunque Solter-Hunt señaló que se trata de un “caso extremo“, una capa de polvo metálico cargado podría provocar un “despojo atmosférico” similar al destino que tuvieron en el pasado Marte y Mercurio.
Pero los resultados serían apocalípticos, convirtiendo la Tierra en los páramos sin vida que son hoy sus vecinos celestiales.
“Toda la basura metálica altamente conductora se está acumulando en una región”.
Esta región incluye la ionosfera y la plasmásfera, que ya están compuestas de iones altamente cargados, incluidos gases de oxígeno, hidrógeno y helio, que giran en un plasma eléctricamente conductor: resultado del bombardeo de los rayos cósmicos del sol.
Solter-Hunt señaló que la interacción eléctrica y magnética entre estos gases electrificados y una fina nube de desechos metálicos, similar a cualquier otro cortocircuito dentro de un cableado complejo y defectuoso, podría conducir a una serie de resultados peligrosos y difíciles de predecir.
“Dado que toda esta basura metálica se acumula dentro de un entorno de plasma“, dijo, “hay varias formas en las que este polvo y estos desechos pueden causar efectos de carga”.
“Creo que debemos dejar de usar la ionosfera y la atmósfera como un basurero para la industria espacial de inmediato”, aconsejó Solter-Hunt.
“Es un tema completamente desconocido, salvo por mi artículo y algunos otros que están empezando a publicarse”.
La NASA
Después de trabajar en el equipo de investigación de la nave espacial Stardust de la NASA dedicada a la captura de cometas en 2012, Solter-Hunt pasó tres años en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
“Tenemos alrededor de 10.000 satélites [en órbita] actualmente, pero en 10 a 15 años probablemente habrá 100.000”, señaló Solter-Hunt.
“Cuando lleguemos a 100.000 creo que podría ser demasiado tarde“, dijo, “en términos de este experimento de geoingeniería no planificado que va a ocurrir”.
Solo unos 40.500 fragmentos de estos escombros miden más de 10 cm, según la Agencia Espacial Europea (ESA). La gran mayoría mide entre 1,0 y 1,0 cm de largo.
Lo que preocupa
La mayor parte de esta “basura espacial” se mueve extremadamente rápido, girando alrededor de la Tierra a alrededor de 18.000 mph o casi siete veces más rápido que una bala, según la NASA.
Si bien solo se han reportado 650 accidentes de colisión importantes desde 1957, “la cantidad de objetos al espacio que hemos lanzado en los últimos cuatro años ha aumentado exponencialmente”, según el científico planetario Vishnu Reddy.
“Si no hacemos algo, corremos el peligro inminente de dejar inutilizable toda una parte del medio ambiente terrestre”, advirtió Dan Baker, director del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, durante una conferencia celebrada en diciembre.
Pero según Reddy, profesor de la Universidad de Arizona en Tucson, el riesgo de basura espacial catastrófica es peor en órbitas geoestacionarias más altas y estables.
La órbita geosincrónica (GEO), llamada así porque los satélites a esta altitud flotan sobre un punto en la Tierra y orbitan al unísono con la rotación del planeta, alberga satélites de comunicaciones gubernamentales y privados valorados en miles de millones de dólares.
El dato científico
Los sistemas críticos, incluidos los satélites GOES de seguimiento meteorológico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), las plataformas de espionaje del Pentágono, DirectTV y la radio satelital SiriusXM, operan en GEO a aproximadamente 22.236 millas en el espacio.
Y a diferencia de las naves que orbitan en LEO, es poco probable que las plataformas espaciales en GEO se quemen sin causar daño al caer a la Tierra en un futuro cercano.
“El lugar más peligroso donde esto [un evento del ‘Síndrome de Kessler’] podría ocurrir es en GEO”, declaró Reddy a CNN. “Porque no tenemos forma de limpiarlo rápidamente”.
Los desechos no deseados y peligrosos en GEO pueden permanecer en órbita literalmente durante milenios, lo que aumenta el riesgo de colisiones peligrosas a alta velocidad en esa órbita.
Algunos también temen que la aparición del “síndrome de Kessler” pueda ser un desastre en cámara lenta, uno en el que las bolas de billar orbitales ya estén en movimiento, incluso si la humanidad de alguna manera detuviera todos sus programas espaciales.
El experimento mental original de Kessler de 1978 propuso un escenario en el que la inercia actual de las colisiones de basura espacial, tal vez demasiado pequeñas para ser rastreadas desde la Tierra hoy, están ganando impulso lentamente, agregando cada vez más desechos de proyectiles al sistema.
