Hijos únicos: ¿Qué dice la ciencia realmente sobre el impacto que tiene en los adultos no tener hermanos?

Los hermanos son importantes por muchas razones. En primer lugar, dada su proximidad en edad, los niños pueden ser más propensos a contarles a sus hermanos cosas que no les dirían a sus padres.  

Esto puede incluir temas típicos como amistades, relaciones y escuela, pero también puede incluir temas más preocupantes, como abuso, consumo de drogas, embarazo, conducta autolesiva o pensamientos suicidas. 

En segundo lugar, dado que los niños y adolescentes son más propensos a confiar en sus hermanos, también pueden recurrir más fácilmente a ellos como fuente de apoyo.  

La capacidad de los jóvenes de expresar sus sentimientos a cualquier persona (hermano, padre o amigo) puede ser muy terapéutica y puede prevenir un empeoramiento del estado de ánimo depresivo o la ansiedad.  

Por último, los hermanos pueden servir de caja de resonancia entre sí antes de probar cosas en entornos sociales.  

Lo que genera este tipo de relación en los hermanos

Hay evidencia que sugiere que las relaciones saludables entre hermanos promueven la empatía, el comportamiento prosocial y el rendimiento académico. 

Si bien las relaciones saludables entre hermanos pueden ser una fuente increíble de apoyo, las relaciones tóxicas y poco saludables entre hermanos pueden ser igualmente devastadoras y desestabilizadoras.  

A veces, los hermanos se dicen cosas que los padres nunca le dirían a su hijo (lo que se denomina “acoso entre hermanos”) y, por lo tanto, los hermanos pueden ser incluso más abusivos emocionalmente entre sí de lo que los adultos suelen ser con los niños. 

Otra fuente de estrés puede ser la comparación entre hermanos por parte de los adultos.  

Esto tiene el doble efecto de destruir la autoestima del hermano que se siente juzgado, al mismo tiempo que crea una brecha entre los hermanos y los distancia aún más.  

Además, cuando un hermano sufre problemas médicos o emocionales, puede ser un factor de estrés considerable para toda la familia, incluidos los demás hermanos. 

Ejemplo entre ellos

Un hermano que tiene una conducta poco saludable podría ser un modelo de esa conducta para otros hermanos, generalmente más jóvenes, que imitarán su ejemplo.  

Por ejemplo, las adolescentes tienen más probabilidades de tener relaciones sexuales a una edad más temprana o de quedar embarazadas en la escuela secundaria si han tenido un hermano mayor que ha hecho lo mismo.  

Las relaciones tóxicas entre hermanos se han vinculado con un mayor consumo de sustancias, depresión, conductas autolesivas y experiencias psicóticas como alucinaciones y delirios en la adolescencia. 

Para aprovechar al máximo las relaciones entre hermanos, los padres y los profesionales que tratan a los niños pueden hacer lo siguiente. 

Los padres e hijos

Tanto los padres como los profesionales que tratan a los niños deberían preguntar cómo van las relaciones entre hermanos, en qué medida son saludables y también cómo podrían mejorarse. 

Celebre las diferencias entre hermanos y evite compararlos. Esto fomentará la autoestima y evitará que se formen divisiones entre ellos. 

“Anime a los hermanos a trabajar juntos y apoyarse mutuamente“, señalan los expertos. 

Recalcan que es saludable que ambos hermanos obtengan recompensas por cooperar entre sí, pero que ninguno de ellos reciba esta recompensa cuando no estén cooperando entre sí.  

Esto creará un incentivo externo para que colaboren entre sí hasta que tengan la edad suficiente para que se convierta en algo natural. 

Darle un buen manejo a los momento complejos

Cuando un niño sufre un problema médico, emocional o de desarrollo, hay que procurar que los demás hermanos también reciban la atención necesaria, aunque la situación sea difícil.  

Es muy común que los niños desarrollen sus propias dificultades emocionales cuando sus hermanos tienen dificultades. 

En casos de conflicto entre hermanos donde los padres se sienten estancados, anime a las familias a buscar asesoramiento familiar o terapia familiar en la que un profesional pueda ayudar a los hermanos a estar en sintonía entre sí. 

El poder de las relaciones entre hermanos puede cambiar la vida de manera positiva, y un poco de mantenimiento puede ayudar mucho a garantizar que estas relaciones se mantengan saludables a largo plazo. 

Un experto explica

El interés académico por los hijos únicos se remonta a más de un siglo. Los primeros estudios tendían a estigmatizar a los hijos únicos.  

Por ejemplo, el influyente psicólogo G. Stanley Hall es famoso por decir que “ser hijo único es una enfermedad en sí misma”, y su contemporáneo Alfred Adler consideraba que sólo los niños eran malcriados y seleccionados socialmente de forma negativa, con padres neuróticos y mentalmente inestables.  

La mayor parte de la investigación sobre hijos únicos en los últimos 50 años se ha centrado en los resultados del desarrollo intelectual, psicológico o social a corto plazo, en lugar de la salud a mediano o largo plazo.  

En general, este cuerpo de investigación ha repudiado el estereotipo negativo de los hijos únicos.  

Varias revisiones y metaanálisis han sugerido que los hijos únicos no tienen desventajas intelectuales o de desarrollo en la vida temprana; de hecho, en algunos dominios parecen tener mejores resultados que los niños con hermanos.  

También se ha encontrado una ventaja educativa y social para los hijos únicos en estudios de China, donde la política de hijo único puede considerarse un shock exógeno sobre el tamaño de la familia.  

No revisamos en detalle aquí la literatura no relacionada con la salud en lugar de ello, nos centramos en los posibles mecanismos de los resultados en materia de salud, incorporando teorías y estudios pertinentes cuando es necesario.