Ofreciendo una perspectiva sin igual de la ciencia moderna, un satélite recientemente desplegado ha desarrollado el mapa más detallado del fondo del océano hasta la fecha.
Revelando cientos de colinas y volcanes submarinos previamente ocultos a partir de los datos de investigación recopilados durante los últimos 30 años.
Durante la última generación, los oceanógrafos han dependido en gran medida de las imágenes satelitales para crear un mapa de la extensión oceánica.
Actualmente, los sondeos desde buques solo han logrado estudiar alrededor del 25% del fondo marino.
Cómo obtuvieron la información
La mayor parte de la información disponible hasta la fecha proviene de altímetros satelitales que miden la forma detallada de la superficie del mar.
Sin embargo, en un avance asombroso para la ciencia, nuevas imágenes satelitales –producidas por el altímetro de radar Surface Water and Ocean Topography (SWOT), un programa desarrollado conjuntamente por la NASA y el Centre National d’Etudes Spatiales– han ofrecido un mapeo de los fondos oceánicos con “un detalle sin precedentes”.
Esto permite a los investigadores estudiar incluso los límites entre los continentes.
Anteriormente, la cartografía del fondo marino utilizaba la información proporcionada por altímetros satelitales que detallaban la forma de la superficie del mar.
A partir de esto, se evaluaban las variaciones de gravedad de la topografía submarina para crear una imagen del fondo marino.
Para qué sirve lo documentado por la NASA
Este tipo de datos se utiliza principalmente en la topografía del fondo marino que se muestra en programas cartográficos comunes como Google Earth.
Sin embargo, un año después de su despliegue, el altímetro radar SWOT ha producido imágenes del fondo marino global con mayor resolución que cualquier sistema comparable en los últimos 30 años.
Lo que antes eran simplemente “manchas borrosas” ahora son montes submarinos, dorsales, depresiones, incluso límites continentales, colinas y volcanes submarinos, antes ocultos por la limitación de los datos.
“En este mapa de gravedad elaborado con tan solo un año de datos FODA, podemos ver colinas abisales individuales, junto con miles de pequeños montes submarinos inexplorados y estructuras tectónicas previamente ocultas bajo sedimentos y hielo”, dijo Yao Yu, investigador postdoctoral en la Institución Scripps de Oceanografía en la UC San Diego.
“Este mapa nos ayudará a responder algunas preguntas fundamentales sobre la tectónica y la mezcla de las profundidades oceánicas”.
Publicado este mes en la revista Science, el estudio revela cómo el análisis FODA puede “resolver los matices sutiles de la circulación oceánica” midiendo la topografía de la superficie oceánica, que está en constante cambio.
Las decisiones que pueden tomar
Con estos datos, los científicos pueden discernir la fuerza de la gravedad en cualquier franja del océano.
Al evaluar estos datos, los investigadores pueden desarrollar una comprensión más profunda de los fenómenos oceánicos.
Entre ellos, el de las olas internas, a un nivel de precisión comparable en el estudio a la forma en que un dispositivo de imágenes médicas puede ver los órganos internos del cuerpo.
“Encontrar estas características realmente impulsará los avances científicos, incluidas las teorías tectónicas”, dijo Yu en una entrevista a medios especializados en el tema en cuestión.
Agregando ademá, que estos hallazgos podrían proporcionar nueva información sobre las corrientes oceánicas, el transporte de nutrientes en el agua de mar y la historia geológica de los océanos de la Tierra.
Las mediciones
Para detectar características submarinas, el análisis FODA mide la altura de la superficie del océano.
La atracción gravitacional de estructuras submarinas, como colinas y volcanes, hace que el agua se acumule sobre ellas en masas dispersas.
Por lo tanto, los cambios en la altura de la superficie del mar indican lo que yace en las profundidades.
El equipo responsable de la investigación centró la mayor parte de su atención en tres tipos de características submarinas: colinas abisales, pequeños montes submarinos y márgenes continentales, descubriendo, al hacerlo, montes submarinos inexplorados y estructuras tectónicas previamente ocultas.
Utilizando datos FODA, Yu y su equipo pudieron crear una imagen de colinas individuales, así como de lugares en el fondo del mar donde cambia la dirección de las dorsales, lo que sugiere que en algún momento la placa tectónica que las formó cambió la dirección de su movimiento.
Se prestó gran atención al estudio de los volcanes submarinos, puntos calientes del océano que impactan las corrientes oceánicas y la biodiversidad.
Viendo más allá
En la historia reciente, se han elaborado mapas de algunos de los montes submarinos más grandes.
Sin embargo, los datos de este estudio proporcionaron una imagen más clara de los miles de montes submarinos más pequeños, de menos de 1000 metros de altura.
La resolución final de la gravedad marina obtenida por SWOT proporcionará una nitidez de aproximadamente ocho kilómetros, lo cual está muy lejos de la resolución a escala de 200 metros que se puede obtener con instrumentos embarcados.
Sin embargo, cubrirá las tres cuartas partes del fondo marino aún no cartografiadas con datos de buques.
“Aún no hemos alcanzado la meseta“, dijo Yu. “Con más datos acumulados, podremos estudiar los cambios en el campo gravitatorio marino, como los provocados por erupciones volcánicas submarinas”.
