Aunque hay una mínima probabilidad de que el asteroide ‘2024 YR4’ pueda impactar al planeta Tierra en el año 2032.
Pero incluso si este asteroide se dirige hacia nosotros, la humanidad ya es capaz de defenderse de esa amenaza, afirman los expertos.
Las probabilidades de que el asteroide recientemente descubierto impacte la Tierra han aumentado ahora al 3,1 por ciento, según explicó la NASA.
Esta es la probabilidad más alta de impacto de una roca espacial de tan gran tamaño según los pronósticos modernos.
“No hay que entrar en pánico“, dijo Richard Moissl, director de la oficina de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea.
A medida que los astrónomos recopilan más datos, se espera que las probabilidades de un impacto directo aumenten antes de caer rápidamente a cero.
Moissl, dijo a la opinión pública que en caso de que la probabilidad siga aumentando hasta el 100 por ciento, “no estamos indefensos“, enfatizó Moissl.
Formas para desviar o destruir el asteroide
Estrellar una nave espacial contra este
Sólo se ha probado una estrategia de defensa planetaria en un asteroide real.
En 2022, la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA estrelló deliberadamente una nave espacial contra el asteroide Dimorphos, de 160 metros de ancho, alterando con éxito su órbita alrededor de una roca espacial más grande.
Una ventaja de este plan es que podríamos impactar el asteroide 2024 YR4 con múltiples naves espaciales, observando cómo cada una cambia su trayectoria, explicó a la AFP Bruce Betts, científico jefe de la organización sin fines de lucro Planetary Society.
Se estima que el asteroide descubierto en diciembre tiene entre 40 y 90 metros de ancho, aproximadamente la mitad del tamaño de Dimorphos.
“Hay que tener cuidado de no exagerar”, advirtió Moissl.
Si la nave espacial destruyera parcialmente el asteroide, podría enviar “pedazos volando” que aún se dirigen hacia la Tierra, dijo.
Si este tipo de accidente cambiara el lugar final del impacto en la Tierra (por ejemplo, “de París a Moscú”), eso probablemente causaría grandes problemas en casa, añadió Betts.
Tractor, rayos de iones, pintura
Una idea aparte, llamada tractor de gravedad, implica una gran nave espacial que vuela cerca del asteroide y, sin tocarlo, utiliza su atracción gravitatoria para alejarlo de la Tierra.
Otro plan sin contacto colocaría una nave espacial cerca del asteroide armada con propulsores que ejercerían un “flujo constante de iones” para desviar el asteroide de su curso, dijo Moissl.
Los científicos también han considerado pintar con aerosol blanco un lado del asteroide, aumentando su reflectividad para que cambie lentamente de trayectoria.
Estas estrategias más sutiles requerirían llegar al asteroide antes que algunas opciones más severas.
La opción nuclear
También se podría simplemente volarlo con una bomba nuclear.
En lugar de perforar un arma nuclear en lo profundo de un asteroide (como se muestra en la película de acción y ciencia ficción de 1998 “Armageddon”), esto probablemente implicaría detonar una bomba cerca.
El año pasado, investigadores estadounidenses que probaron esta teoría en un asteroide del tamaño de una canica en el laboratorio descubrieron que los rayos X de una explosión nuclear vaporizarían su superficie y lo enviarían disparado en la dirección opuesta.
Incluso dejando de lado las cuestiones éticas, políticas y legales del envío de armas nucleares al espacio, esto se considera más bien un plan de último momento para asteroides de kilómetros de ancho como el que acabó con los dinosaurios.
Y, de nuevo, existe el riesgo de que una explosión nuclear pueda enviar trozos impredecibles a toda velocidad hacia la Tierra.
Láseres
En una línea menos peligrosa pero similar, otra idea es disparar rayos láser desde una nave espacial para vaporizar el costado de un asteroide y alejarlo.
Los experimentos de laboratorio sugieren que este plan es viable, pero no es una de las “técnicas principales” que se están considerando, dijo Betts.
La última opción
Si fuera necesario, desviar este asteroide “es factible, pero depende de la velocidad a la que nos movamos como planeta“, explicó Moissl.
Aunque los expertos y las agencias espaciales harán sus recomendaciones, en última instancia la decisión sobre cómo abordar el asteroide la tomarán los líderes mundiales.
Si todo lo demás falla, tendremos una buena idea de la zona de impacto del asteroide, que no es un “destructor de planetas” y como mucho podría amenazar una ciudad, dijo Moissl.
Esto significa que la preparación para el impacto, incluida potencialmente la evacuación si el área está poblada, será la última línea de defensa.
“Siete años y medio es mucho tiempo para prepararse“, dijo Moissl, enfatizando nuevamente que hay una probabilidad de aproximadamente el 97 por ciento de que el asteroide no impacte con la Tierra.
