Durante décadas, la creencia generalizada fue que el matrimonio protegía la salud. Estudios anteriores lo relacionaban con una vida más larga, menor riesgo de enfermedades cardíacas y mejor salud emocional. Pero un nuevo análisis ha sorprendido al mundo académico: las personas solteras tienen menor riesgo de demencia que las casadas.
El hallazgo proviene de un estudio clínico a gran escala realizado por el National Alzheimer’s Coordinating Center (NACC), que analizó los registros médicos de más de 24 000 adultos entre los 50 y los 104 años durante 18 años consecutivos. La conclusión es clara: el estado civil influye en el riesgo de demencia, y no como muchos pensaban.
Un estudio clínico sobre demencia que cambia paradigmas
Este estudio clínico sobre demencia, publicado en Alzheimer’s & Dementia, se basa en información recopilada desde 2005 en múltiples centros médicos especializados en el deterioro cognitivo. Todos los participantes fueron evaluados anualmente mediante protocolos clínicos estandarizados.
El grupo incluía personas casadas, viudas, divorciadas y aquellas que nunca contrajeron matrimonio. Luego de casi dos décadas de observación, los resultados fueron contundentes: quienes nunca se casaron presentaban entre un 35 % y un 45 % menos riesgo de desarrollar demencia, en comparación con los casados. Esta diferencia se mantuvo incluso después de ajustar factores como edad, sexo, nivel educativo, historial de depresión, estado de salud y predisposición genética.
El estado civil y la salud mental están más conectados de lo que parece
Este descubrimiento obligó a los investigadores a mirar más allá del simple estado civil. Se trata de comprender cómo influye el tipo de vida emocional, social y cognitiva que una persona mantiene a lo largo de los años. No es lo mismo estar casado en una relación estimulante, que hacerlo en un ambiente de rutina, dependencia o conflicto.
Las personas solteras tienden a tomar más decisiones por sí mismas, planifican su vida con mayor autonomía, y muchas veces mantienen redes sociales más diversas. También tienen más probabilidades de mantenerse activas en comunidades, actividades culturales o voluntariados. Estas condiciones están relacionadas directamente con la salud cerebral.
Por otro lado, no todas las relaciones conyugales son emocionalmente enriquecedoras. En algunos casos, la rutina, el estrés cotidiano o la falta de comunicación pueden influir negativamente en el bienestar mental, lo que, a largo plazo, puede afectar el envejecimiento cerebral.
¿Por qué las personas solteras tienen menor riesgo de demencia?
Los autores del estudio han planteado varias hipótesis. Una de las más destacadas tiene que ver con la estimulación cognitiva. Las personas que viven solas suelen enfrentar más decisiones, resuelven problemas cotidianos por su cuenta y mantienen una mayor flexibilidad en su rutina. Todo eso obliga al cerebro a mantenerse activo.
Además, los solteros suelen tener mayor control sobre su tiempo, lo que les permite incluir más actividades físicas, lectura, aprendizaje de nuevas habilidades o incluso interacción con distintos grupos sociales. Estos factores, todos comprobados como protectores frente al deterioro cognitivo, pueden ser más frecuentes entre quienes no viven en pareja.
Otro aspecto relevante es la calidad del matrimonio. El estudio aclara que no es el estado civil en sí lo que marca la diferencia, sino el tipo de relación que se sostiene. Un matrimonio conflictivo puede ser perjudicial para la salud emocional y física, mientras que una soltería activa y conectada socialmente puede ser un factor protector. De ahí que las personas solteras tienen menor riesgo de demencia no solo por vivir solas, sino por vivir mejor.
El papel del diagnóstico: ¿se detecta más tarde en solteros?
Una crítica común es que quizás las personas solteras simplemente son diagnosticadas más tarde, ya que no tienen a una pareja que detecte los primeros signos de olvido o confusión. Pero el estudio también consideró ese posible sesgo.
Al ajustar los datos, incluso contemplando la posibilidad de diagnósticos tardíos en solteros, la diferencia seguía siendo significativa. Es decir, no solo se diagnostican más tarde: realmente desarrollan menos demencia.
Implicaciones para la prevención del deterioro cognitivo
Este hallazgo tiene importantes consecuencias para las políticas públicas, la medicina preventiva y la forma en que entendemos la salud mental en la vejez. En lugar de pensar que el matrimonio es una condición protectora automática, se debería poner el foco en la calidad del entorno emocional, la actividad mental y la conexión social.
El riesgo de demencia no depende exclusivamente del estado civil, pero este puede ser un indicador importante si se considera junto con otros factores. Las personas solteras tienen menor riesgo de demencia no porque estén solas, sino porque muchas veces desarrollan estilos de vida que promueven el bienestar cognitivo.
