Las empresas tecnológicas y los multimillonarios de Silicon Valley llevan años invirtiendo dinero en energía nuclear, promocionando esta fuente de energía sostenible como crucial para la transición ecológica.
Ahora tienen otro incentivo para promocionarla: la inteligencia artificial.
Si bien la inteligencia artificial generativa ha crecido a una velocidad vertiginosa, los proyectos de energía nuclear están fuertemente regulados y suelen avanzar a un ritmo lento.
Esto plantea interrogantes sobre si los avances en energía nuclear pueden reducir las emisiones tan rápidamente como lo hacen la inteligencia artificial de alto consumo de energía y otras tecnologías de rápido crecimiento.
“Si se integraran grandes modelos de lenguaje, modelos de estilo GPT, en los motores de búsqueda, el coste medioambiental sería cinco veces mayor que el de una búsqueda estándar”, afirmó Sarah Myers West, directora ejecutiva del AI Now Institute, un grupo de investigación centrado en los impactos sociales de la IA.
Lo que dice la investigación
Según los investigadores, al ritmo actual de crecimiento, algunos nuevos servidores de IA podrían consumir pronto más de 85 teravatios hora de electricidad al año, más que el consumo energético anual de algunos países pequeños.
“Quiero ver innovación en este país”, dijo Myers West. “Sólo quiero que el alcance de la innovación se determine más allá de las estructuras de incentivos de estas empresas gigantes”.
Oklo es una de las empresas emergentes de energía nuclear respaldadas por Sam Altman, el director ejecutivo de OpenAI, quien ha descrito la IA y la energía verde y barata como elementos esenciales que se refuerzan mutuamente para lograr un futuro marcado por la “abundancia”.
“Hoy en día, en el mundo, los dos productos básicos limitantes que vemos en todas partes son la inteligencia, en la que estamos tratando de trabajar con IA, y la energía”, dijo a la CNBC en 2021 después de invertir 375 millones de dólares en Helion Energy, una startup de fusión nuclear que preside Altman.
Empresas que buscan energía nuclear
El año pasado, Microsoft acordó comprar energía a Helion.
Oklo, que también preside Altman, se centra en la reacción opuesta, la fisión, que genera energía al dividir un átomo; la fusión lo hace fusionando núcleos atómicos.
Los representantes de Altman, a través de su empresa de adquisición especial AltC, no respondieron a una solicitud de comentarios.
En la zona rural del sudeste de Idaho, Oklo está trabajando para construir una central nuclear a pequeña escala que podría abastecer a centros de datos como los que necesitan OpenAI y sus competidores.
Pero la empresa también quiere abastecer a comunidades de uso mixto e instalaciones industriales, y ya tiene contratos para construir dos plantas comerciales en el sur de Ohio.
El panorama desde EEUU
A medida que Estados Unidos avanza hacia la adopción a gran escala de vehículos eléctricos y la descarbonización, “la cantidad de energía que vamos a necesitar para ello es enorme”, afirmó el director ejecutivo y cofundador de Oklo, Jacob DeWitte.
“También para calentar y cocinar: si queremos electrificar esos procesos, vamos a necesitar aún más”.
Para Oklo ha sido más difícil conseguir el apoyo de los reguladores que encontrar clientes potenciales.
En 2022, la Comisión Reguladora Nuclear federal, que supervisa las plantas de energía nuclear comerciales y los materiales, rechazó la solicitud de la empresa para el diseño de su central eléctrica “Aurora” en Idaho, alegando que no había proporcionado suficiente información de seguridad.
En octubre, la Fuerza Aérea rescindió su intención de otorgar un contrato para un programa piloto de microrreactores para abastecer de energía a una base en Alaska.
La central eléctrica Aurora de 13.000 pies cuadrados propuesta por Oklo, con un reactor de fisión de 15 megavatios, es más pequeña que las plantas anteriores y se parece más a un elegante chalet de esquí que a las de la época de la Guerra Fría con sus icónicas torres curvas.
La planta se construirá en el Laboratorio Nacional de Idaho, un centro de investigación donde Oklo ha recibido una subvención del Departamento de Energía para probar el reciclaje de residuos nucleares en nuevo combustible.
DeWitte dice que el diseño también es más seguro, citando el uso de metal líquido como refrigerante en lugar de agua.
Los residuos nucleares
La industria de la energía nuclear no ha ampliado significativamente su participación en la matriz energética estadounidense durante décadas.
Ha avanzado a paso firme a pesar de la oposición popular alimentada por accidentes poco frecuentes pero devastadores como los de Chernóbil (Ucrania) en 1986 y Fukushima (Japón) en 2011.
Incluso las plantas nucleares más nuevas siguen generando residuos que pueden seguir siendo peligrosamente radiactivos durante siglos, lo que plantea la necesidad de iniciativas eficaces de eliminación o reciclaje como la que Oklo está probando.
Pero, a medida que se acelera la crisis climática, la mayoría de los estadounidenses apoyan ahora la expansión de la energía nuclear: el 57%, frente al 43% en 2020, según una encuesta de Pew Research del año pasado.
La energía nuclear representa actualmente solo el 19% de la generación total de energía del país, con 93 reactores comerciales en funcionamiento hoy, frente a un pico de 112 en 1990.
Según una estimación, se necesitarán hasta 800 gigavatios de nueva energía nuclear para 2050 para cumplir los objetivos actuales de energía verde.
