Los mamuts lanudos se extinguieron hace unos 4.000 años, pero los científicos afirman que Estados Unidos pronto verá al animal prehistórico en 2028.
Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología e ingeniería genética con sede en Texas, tiene la misión de «des-extincionar» a la criatura y otras especies perdidas hace mucho tiempo .
La empresa anunció que ha recaudado 200 millones de dólares en una nueva ronda de financiación para que esto se haga realidad en los próximos tres años. Ha recaudado 435 millones de dólares desde su lanzamiento en 2021.
Los científicos no están exactamente seguros de por qué desaparecieron del planeta , pero las teorías incluyen un cambio climático, una caza excesiva o una combinación de ambos.
Pero Ben Lamm, director ejecutivo y fundador de Colossal Biosciences, ha dicho que está «seguro» de que las primeras crías de mamut lanudo nacerán en los próximos años.
«Nuestros recientes éxitos en la creación de las tecnologías necesarias para nuestro conjunto de herramientas de desextinción de extremo a extremo han sido recibidos con entusiasmo por la comunidad de inversores», dijo Lamm en un comunicado.
Para cuándo podría estar listo el proceso
Esta financiación hará crecer nuestro equipo, apoyará el desarrollo de nuevas tecnologías, ampliará nuestra lista de especies en proceso de des-extinción y, al mismo tiempo, nos permitirá seguir adelante con nuestra misión de hacer que la extinción sea una cosa del pasado.
Colossal, ahora valorada en 10.200 millones de dólares, ya ha secuenciado el genoma de un mamut y ha encontrado una forma de producir células madre de elefante capaces de dar origen a varios tipos de células diferentes: dos pasos importantes hacia la resurrección del mamut.
Todo lo que queda es el proceso de edición genética para agregar los genes de mamut específicos al ADN del elefante, según la compañía.
«Hemos establecido un cronograma que es finales de 2028 para las primeras crías de mamut y actualmente estamos en camino de lograrlo», dijo anteriormente Lamm a DailyMail.
Para entender cómo funciona el proceso de desextinción de Colossal, Lamm dijo que se puede pensar en ello como un «Parque Jurásico al revés».
Cómo lo lograrán
En las películas clásicas, los científicos reviven a los dinosaurios recuperando ADN antiguo congelado en ámbar y luego usan genes tomados de ranas para tapar los agujeros en el ADN del dinosaurio.
Pero, a diferencia de esos científicos ficticios, los investigadores de Colossal Biosciences en realidad están trabajando al revés.
«No estamos tomando ADN de mamut y tapando los agujeros, estamos tratando de modificar los genes perdidos de los mamuts en los elefantes asiáticos», dijo Lamm.
Los elefantes asiáticos están más emparentados con los mamuts lanudos que los elefantes africanos. Comparten el 95 por ciento de su código genético con los gigantes extintos.
Al estudiar las diferencias entre el genoma del elefante asiático y el genoma del mamut lanudo, los científicos de Colossal han identificado «genes objetivo» que esencialmente determinan si un organismo se convierte en un elefante o un mamut.
Todo gracias a la misma ciencia
Gracias a los avances en técnicas de edición genética como CRISPR, los científicos ahora pueden tomar esos genes objetivo y conectarlos directamente al ADN de los elefantes modernos.
Por ejemplo, pueden tomar el gen antiguo que hace que los mamuts produzcan su pelaje lanudo e inyectarlo en el ADN de un elefante asiático.
«Se puede pensar que el ADN es como una escalera retorcida en la que cada pequeño peldaño es un par de bases», dijo Lamm.
«Podemos cambiar cada peldaño de la escalera, pero ahora también tenemos la capacidad de diseñar nuevas piezas de la escalera que queremos que estén ahí».
El ADN híbrido de elefante y mamut resultante puede luego usarse para crear “células madre pluripotentes”, un tipo de célula que tiene el potencial de convertirse en cualquier tipo de tejido.
Esto lo han logrado con otras especies extintas
En teoría, los científicos de Colossal deberían poder convencer a estas células para que se conviertan en espermatozoides, óvulos o incluso embriones viables que contengan la programación genética para convertirse en un mamut.
Luego planean implantar estos embriones bioingenierizados en elefantas asiáticas, quienes los llevarán a término y eventualmente darán a luz crías de mamut lanudo.
Colossal pretende hacer lo mismo con otras especies extintas, entre ellas el pájaro dodo, el tigre de Tasmania y la cabra montés de los Pirineos.
Y debido a que esas especies se reproducen mucho más rápido que los mamuts lanudos, el mundo podría verlos volver a la vida antes de que los gigantes con colmillos hagan su debut, según Lamm.
Si Colossal logra recuperar al mamut, la compañía planea entonces crear manadas genéticamente diversas e interreproductivas que podrían establecer poblaciones sustentables en la naturaleza .
«Veo todos estos proyectos como proyectos de recuperación de la naturaleza», afirmó Lamm.
En cuanto a dónde se reintroducirán los mamuts, Lamm dijo que la compañía ha «tenido algunas conversaciones preliminares» con estados del norte de Estados Unidos, incluido Alaska, así como Canadá, para posibles sitios de reintroducción de mamuts lanudos.
Pero introducir una especie extinta hace mucho tiempo en nuestro entorno moderno conlleva riesgos.
Lo que significa para el ecosistema
La introducción de cualquier nueva especie en el medio ambiente tiene el potencial de alterar el delicado equilibrio del ecosistema.
Y como nadie ha reintroducido nunca una especie antigua y extinta en la naturaleza, los científicos no pueden estar seguros de qué consecuencias tendrá esto.
Sobre estas preocupaciones, Lamm dijo que; «Tenemos que tener los datos, y estos deben recopilarse y medirse cuidadosamente«.
Pero agregó que; «en última instancia, parte de eso sigue siendo modelización y no puedo decir, con la conciencia tranquila, que cualquier modelización realizada por científicos afiliados a Colossal o no pueda ofrecer una precisión del 100 por ciento».
Aun así, insiste en que no le preocupan en absoluto los riesgos de reintroducir grandes mamíferos extintos como el mamut.
«Creo que lo que podemos hacer es observar indicadores de nuestra reintroducción de especies salvajes y ver cómo funcionan», dijo Lamm señalando como ejemplos la reintroducción del bisonte en el Parque Nacional de Yellowstone y el Reino Unido.
Los estudios han demostrado que la reintroducción de la megafauna nativa conduce a una mejora sostenida de la biodiversidad.
Basándose en estos resultados alentadores, Lamm dice que cree que recuperar los mamuts lanudos probablemente tendrá un efecto positivo similar.