El 14 de diciembre de 1972, tres astronautas de la NASA abandonaron la luna. Dos acababan de completar su estadía de tres días allí para la misión Apolo 17 de la NASA. Durante ese tiempo, los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt pasearon por la superficie lunar. Mientras tanto, el astronauta Ronald Evans mantuvo el control del módulo de mando en órbita lunar. Cuando el trío regresó a la Tierra, se convirtieron en los últimos humanos en visitar la luna.
Ahora, 50 años después, los astronautas se están preparando para regresar. Pero esta vez será diferente.
El 16 de noviembre, la NASA lanzó su misión Artemis I. El nuevo cohete Space Launch System de la agencia rugió y crujió cuando despegó de la costa de Florida en su viaje inaugural. El cohete empujó su cápsula de Orión hacia la luna. No había nadie a bordo. Pero la misión probó nuevas tecnologías, que eventualmente traerán a los astronautas de regreso a la luna. Esos astronautas incluirán a la primera mujer en pisar la superficie lunar.
“Fue simplemente un lanzamiento espectacular”, dice José Hurtado sobre Artemis. Es geólogo de la Universidad de Texas en El Paso. Allí trabaja con la NASA en simulaciones de misiones y programas para entrenar astronautas en geología.
“Realmente me da cuenta de lo que amo de la exploración espacial, especialmente la exploración humana”, dice Hurtado. Lo encontró un “espectáculo inspirador. Él espera “que todos los que lo estaban viendo hayan recibido algo de esa inspiración”.
El comienzo de una nueva era espacial
Artemis es la próxima generación de misiones lunares. Es parte de las ambiciones más amplias de la NASA para la exploración lunar, que incluyen caminatas de astronautas a través de la superficie de la luna, un hábitat humano lunar y una nueva estación espacial llamada Gateway.
Artemis I también sienta las bases para las próximas dos misiones en el programa Artemis: Artemis 2 está programado para enviar humanos en un viaje similar alrededor de la luna en 2024, y Artemis 3 hará historia al aterrizar la primera mujer y la primera persona de color en la superficie lunar en algún momento de 2025, como muy pronto.
Toda la investigación que se lleva a cabo en Artemis I, incluidos Helga, Zohar y Moonikin Campos, está destinada a prepararse para esas misiones posteriores.
Más allá de la luna
Algunos de los proyectos de investigación más importantes de Artemis I no regresarán a la Tierra en el corto plazo. La misión incluye planes para lanzar 10 satélites en miniatura, llamados CubeSats, a la órbita de la luna. Estos satélites recopilarán datos que la NASA, junto con empresas privadas, eventualmente podrían usar para navegar en la luna y sus alrededores.
Un satélite, LunIR, estudiará la seguridad de la superficie lunar con imágenes infrarrojas, produciendo información que podría influir en el lugar al que viajarán los astronauta. Un satélite, llamado Lunar Ice Cube, intentará detectar fuentes lunares de agua, que la NASA eventualmente podría usar como recurso. Otro satélite, NEA Scout, se dirigirá a un pequeño asteroide cercano, un viaje lateral que podría informar futuras misiones tripuladas a otros asteroides. Los satélites serán lanzados por otro componente, llamado Orion Stage Adapter, solo después de que la nave espacial esté a una distancia segura.
Estos satélites son un recordatorio de que la NASA está interesada en mucho más que visitar la luna. El programa Artemis está sentando las bases para un nivel de actividad sin precedentes en la superficie lunar, incluido un campamento base humano, una serie de reactores nucleares y una operación de extracción de minerales.
La NASA ha dicho expresamente que quiere desarrollar una economía lunar, y la agencia espacial también ha establecido los Acuerdos Artemis, un conjunto de principios para explorar la Luna al que ya se han sumado más de 20 países.
Eventualmente, la NASA planea convertir la luna en una parada técnica en un viaje mucho más ambicioso: una misión humana a Marte. En este momento, parece que eso podría suceder en algún momento a fines de la década de 2030.