Desarrollar una vacuna que prevenga o que cure el cáncer es un sueño que hace mucho tiempo tiene la ciencia y quienes sufren esta enfermedad.
En la actualidad, existen vacunas terapéuticas, pero ¿cuán cerca estamos de una que prevenga o cure la enfermedad?
Elmer Huerta, oncólogo y presidente de la Sociedad Norteamericana contra el Cáncer, contó en entrevista con CNN un poco sobre la posibilidad de tener una.
El médico dijo al medio estadounidense que, “la ciencia está trabajando febrilmente para desarrollar vacunas que puedan evitar el desarrollo del cáncer”.
Agregó que es importante aclarar que, en la actualidad, existen medicamentos llamados “vacunas terapéuticas”.
Recordemos que «estás se vienen usando desde hace mucho tiempo para tratar el cáncer».
Estas vacunas se administran para prevenir una enfermedad, este grupo de medicinas se administran a pacientes que ya tienen cáncer para tratar la enfermedad.
“Desde el punto de vista estrictamente científico, al tratar la enfermedad ya producida o evitar que reaparezca, las vacunas terapéuticas no deberían ser llamadas así”.
Huerta, dice que es muy probable que se les haya dado ese nombre por su modo de acción, “ que es estimular el sistema de defensa del paciente para que destruya el tumor”.
El sistema inmunológico
Elmer Huerta, dijo que el sistema inmunológico o de defensa basa su funcionamiento en un concepto de sentido común. “¿Cuál es? El de poder reconocer al enemigo y saber responder de manera adecuada para destruirlo”.
El profesional dijo que en ese sentido, los microorganismos invasores, “tienen en su estructura externa unas moléculas de proteína llamadas antígenos, que actúan como la firma del invasor”.
Dichos antígenos proteicos son reconocidos por células especializadas llamadas linfocitos T, los que inmediatamente instruyen a que otro tipo de linfocitos (llamados B).
Sobre las vacunas, el médico explicó que, “las tradicionales son medicamentos que contienen los antígenos del virus o bacteria contra el cual se busca inmunizar”.
Mientras que las vacunas modernas de ARN mensajero insertan códigos genéticos que instruyen a las células del sistema de defensa a producir los antígenos contra los cuales se desea inmunizar.
“Es así que cuando el verdadero virus o bacteria ingresa al organismo, los linfocitos T de la persona vacunada reconocen sus antígenos y ordenan la producción de anticuerpos».
Las células cancerosas y los antígenos
El concepto fundamental para entender cómo funcionan las vacunas terapéuticas y las vacunas contra el cáncer es que -al igual que los virus o bacterias-.
También tienen antígenos en su superficie que pueden ser reconocidos por los linfocitos T.
Y que posteriormente, pueden estimular la producción de anticuerpos por los linfocitos B.
«Al igual que cuando se vacuna a un niño contra el sarampión, el sistema de defensa produce una enorme respuesta para impedir el desarrollo de la enfermedad, así lo hace una vacuna terapéutica».
Asimismo, los linfocitos T y los anticuerpos producidos contra los antígenos de las células cancerosas impidan el desarrollo del tumor.
En este caso, el concepto es que el cáncer ya se ha producido en un paciente, pero se desea usar una vacuna para que el sistema inmunológico de la persona impida que la enfermedad avance.
Es decir, la vacuna se usa como parte del tratamiento o para evitar la recaída en el futuro; es por eso que se llama terapéutica.
La iniciativa contra el cáncer en EE. UU.
La iniciativa Moonshot de la Casa Blanca ha llamado a usar vacunas de ARN mensajero para adiestrar al sistema inmunitario para que sea capaz de reconocer 50 mutaciones genéticas comunes a varios tipos de cáncer.
Lo que según los expertos, se puedan preparar vacunas que eliminen el cáncer apenas empiece a aparecer.
Las vacunas contra el cáncer, que incluyen a las vacunas terapéuticas y las verdaderas, puedan administrarse a personas sin cáncer.
Estas se encuentran aún en etapas experimentales, pero sin duda que su impacto en el futuro será muy grande, dice Huerta.
Mientras esos adelantos lleguen y antes de que tengamos vacunas que eviten el cáncer es nuestro deber recordarte que, si debido a la pandemia postergaste tus exámenes de detección precoz, ponte al día inmediatamente.
“Recuerda que un cáncer detectado a tiempo tiene mucha mayor probabilidad de ser curado que uno descubierto en una etapa avanzada”, reseñan los expertos.