Ya sea lava resplandeciente que serpentea hacia el mar o relámpagos que florecen en nubes de ceniza ondulantes, la vista de un volcán en erupción inspira asombro; y por estos días si que nos hemos enfrentado a esta imagen con las noticias de casi 10 volcanes en erupción alrededor del mundo.
Ahora imagine 1.500 de estos retoños, todos disparados a la vez. Esa es la cantidad de volcanes activos que salpican la Tierra, más un número desconocido escondido bajo el océano.
Todos los días, entre 10 y 20 volcanes entran en erupción en algún lugar de la Tierra, pero los científicos dicen que la posibilidad de que todos los volcanes del planeta entren en erupción a la vez es tan pequeña que es imposible. Pero, ¿y si sucediera? ¿Sobreviviría la Tierra tal como la conocemos?
No es probable, dijo Parv Sethi, geólogo de la Universidad de Radford en Virginia. Incluso si solo los volcanes en tierra explotaran en sincronía, los efectos desencadenarían una cadena de dominó ambiental muchas, muchas veces más poderosa que un invierno nuclear, dijo Sethi. “Las cosas se pondrán tan mal que no querría sobrevivir en una Tierra como esta”.
Los dos grandes peligros de un cataclismo volcánico mundial son las cenizas y los gases volcánicos. Si bien las explosiones y los derrames de lava serían mortales para las personas que viven cerca, la cantidad de muertes palidecería en comparación con las causadas por el cambio climático resultante.
Sumergidos en la oscuridad
Sethi predice que la mayoría de las erupciones estarían enviando penachos de ceniza al aire. Viajarían por miles de kilómetros y cubrirían la Tierra con una gruesa capa de ceniza.
Las nubes de ceniza bloquearían la luz del sol, sumergiendo a todo el planeta en una completa oscuridad. Sin luz solar, no hay posibilidad de fotosíntesis. Todas las plantas morirían, incluidos todos los cultivos que nos alimentan a nosotros ya los animales. Incluso si los cultivos pudieran sobrevivir de alguna manera sin el sol, serían aniquilados por las lluvias ácidas.
Debido a que la ceniza volcánica es en realidad pequeñas partículas de roca, sería muy pesada. Si cayera suficiente ceniza sobre su techo, su casa colapsaría.
No vas a escapar de esto en un avión. Las nubes calientes de ceniza derretirían los motores de automóviles y aviones. Todos los vuelos serían cancelados de todos modos, debido a la poca visibilidad.
Los volcanes del océano profundo hicieron que el agua fuera ácida. En tal entorno, la vida marina sufriría enormes pérdidas. Toda la cadena alimentaria quedaría devastada.
Frío cortante
Debido a que los rayos del sol no alcanzarían la superficie de la Tierra, el planeta se enfriaría significativamente, hasta el punto de que podríamos terminar en una nueva Edad de Hielo. Sin embargo, a largo plazo, las temperaturas globales volverían a cambiar, esta vez mucho más calientes.
Con todo el dióxido de carbono liberado durante las erupciones, veríamos un tremendo efecto invernadero, que volvería a calentar el planeta.
Por ejemplo, la erupción del Monte Pinatubo en 1991, una de las dos erupciones más grandes del siglo XX, enfrió partes del mundo hasta 0,7 grados Fahrenheit (0,4 grados Celsius) durante dos años.
Los más pequeños sobreviven
Entonces, ¿qué vida podría sobrevivir a este estallido volcánico mortal? “Será el momento de los extremófilos”, pronostica Sethi.
Estos organismos ya viven en ambientes extremadamente ácidos, como las aguas termales de Yellowstone, o en respiraderos submarinos profundos, protegidos de la devastación de la superficie. “Sería como hacer borrón y cuenta nueva para estos organismos para hacer su trabajo evolutivo”.
La estrategia de ciencia ficción también es posible: algunos humanos viven en órbita, la mitad del océano o en búnkeres subterráneos profundos construidos por gobiernos bien financiados o magnates ricos, esperando que la atmósfera se despeje.
Eso sí, antes de salir, tendrás que esperar hasta que la atmósfera se aclare, eso llevará mucho, mucho tiempo.
Y no estarías viendo la Tierra que una vez conociste. Las erupciones volcánicas prolongadas que brotan del manto del planeta arrojarían esta capa parcialmente fundida a la superficie, provocando un desequilibrio de masa. Como resultado, nuestro planeta podría volcarse, al igual que lo hizo Marte hace unos 3500 millones de años. París podría terminar en el Polo Norte.
“Los afortunados serían los muertos en este escenario”, dijo Sethi.
