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La Luna tendría oxígeno para mantener a la población de la Tierra durante 100.000 años

Según la NASA, los humanos requerimos de 800 gramos de oxígeno diarios para sobrevivir y al parecer la Luna podría producir lo suficiente para los 8 mil millones de personas durante los próximos 100,000 años.

Según la NASA, los humanos requerimos de 800 gramos de oxígeno diarios para sobrevivir y al parecer la Luna podría producir lo suficiente para los 8 mil millones de personas durante los próximos 100,000 años.

Uno de los objetivos del programa Artemis de la NASA es consolidar la presencia humana en la Luna.

A diferencia del hito de 1969, el regreso de misiones tripuladas a nuestro satélite natural marcará el inicio de una nueva era de exploración del espacio.

Esta vez con la intención de establecer las condiciones para mantener humanos más allá de la Estación Espacial Internacional.

Para lograrlo lo anterior, se necesita la utilización de recursos ‘in situ’ (ISRU, por sus siglas en inglés), un método que propone aprovechar todos los recursos disponibles en el lugar para vivir.

Extraerlo el oxígeno

A diferencia del oxígeno que respiramos en la Tierra, la mayor parte del oxígeno de la Luna no se encuentra disperso en su atmósfera.

En su lugar, el gas yace atrapado dentro del regolito lunar, la capa más superficial de piedra y polvo que cubre su atmósfera.

De ahí que extraer el oxígeno de la Luna sea un desafío tecnológico sin precedentes, aún más cuando se trata de una operación que debe realizarse a 384,000 kilómetros de la biosfera.

Según John Grant, Profesor en Ciencias de la Tierra en la Southern Cross University de Australia en un artículo para The Conversation, cerca del 45 % de los minerales que forman el regolito lunar contienen oxígeno.

Grant estima que cada metro cúbico contiene cerca de 1.4 toneladas de oxígeno.

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Prueba para oxígeno

En octubre de 2021, la NASA firmó un acuerdo con la Agencia Espacial Australiana con el objetivo de probar un rover capaz de recoger y transportar regolito lunar hacia un sistema de utilización de recursos in situ (ISRU).

El vehículo formará parte de las misiones posteriores de Artemis:

“Instalada en el módulo de aterrizaje, la demostración ISRU de la NASA, intentará extraer oxígeno del regolito lunar”, dice la Nasa.

El suelo contiene oxígeno en forma de compuestos químicos en elementos como hierro y silicio.

La demostración de tecnología a pequeña escala ayudará en el diseño de unidades más grandes y capaces en el futuro, dicen los expertos.

¿Qué se necesita?

Para romper esos fuertes lazos, se necesita poner energía a través de electrólisis. Es decir, pasar una corriente eléctrica a través de una forma líquida de óxido de aluminio (comúnmente llamado alúmina) a través de electrodos, para separar el aluminio del oxígeno.

Es un proceso bastante sencillo, pero hay una trampa: tiene mucha energía. Para ser sostenible, debería estar respaldado por energía solar u otras fuentes de energía disponibles en la Luna.

La extracción de oxígeno del regolito también requeriría un equipo industrial considerable.

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Primero tendríamos que convertir el óxido de metal sólido en forma líquida, ya sea aplicando calor o combinándolo con disolventes o electrolitos.

Tenemos la tecnología para hacer esto en la Tierra, pero mover este aparato a la Luna, y generar suficiente energía para operarlo, será un gran desafío.

El dato

A principios de este año, la startup Space Applications Services con sede en Bélgica anunció que estaba construyendo tres reactores experimentales para mejorar el proceso de producción de oxígeno a través del electrólisis.

La Agencia Espacial Europea, espera enviar la tecnología a la Luna para 2025 como parte de la misión de utilización de recursos in situ (ISRU).

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