Los insectos cyborg, mejorados con cables en sus cerebros y electrodos fusionados a sus exoesqueletos, suenan como algo arrancado de las páginas de una pulposa novela de ciencia ficción. Pero los científicos han estado tratando de crear estos insectos robóticos durante más de 70 años, dado su potencial para detectar víctimas durante las misiones de rescate, e incluso para espiarnos.
Ahora, estos diminutos soldados se volvieron mucho más eficientes energéticamente debido a que un equipo internacional de ingenieros ha creado un dispositivo solar delgado y flexible que convierte a las cucarachas en cyborgs. Su trabajo fue publicado recientemente en la revista npj Flexible Electronics y causado todo tipo de reacciones.
Una tarea importante
Los investigadores esperan que estos insectos robóticos puedan revolucionar los esfuerzos de búsqueda y rescate al llegar a espacios reducidos que los humanos no pueden y detectar personas cubiertas de escombros.
“Los edificios derrumbados son una situación peligrosa”, dice Kenjiro Fukuda , ingeniero eléctrico del RIKEN Cluster for Pioneering Research (CPR) de Japón y autor principal del estudio. A veces, los vehículos de tamaño humano son simplemente demasiado grandes para tamizar entre los escombros, pero el insecto es muy pequeño”, dice.
Para esta prueba de concepto inicial, las cucarachas silbantes de Madagascar fueron los sujetos de prueba perfectos: estos insectos del tamaño de un pulgar son lo suficientemente anchos como para sostener una «mochila» y no tienen alas, lo que a los investigadores les preocupaba que pudiera dar sombra a sus rayos solares. dispositivo alimentado.
Fukuda espera que su equipo eventualmente pueda crear guardabosques de rescate cyborg a partir de una gama más amplia de rastreadores espeluznantes. “En un futuro cercano, tal vez podamos aplicar esto a los insectos voladores, como los escarabajos o las mariposas”, dice, lo que les permitirá explorar lugares de desastre aún más difíciles de alcanzar.
Y además de las operaciones de búsqueda y rescate, los expertos en defensa dicen que estos drones vivientes pueden tener un enorme potencial en el mundo del espionaje, permitiendo a las agencias de inteligencia la capacidad de poner (literalmente) micrófonos ocultos en una habitación.
Ventajas sobre los robots simples
Los híbridos Robo-bug tienen algunas ventajas sobre los pequeños robots simples. Por un lado, tienden a costar menos: los insectos son más baratos que los miniengranajes y palancas. Además, teóricamente requieren una ingeniería menos compleja porque ya vienen equipados con locomoción y entrada sensorial.
Los investigadores han estado jugando con estos útiles insectos cyborg durante más tiempo de lo que cabría esperar: la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) comenzó a investigar el potencial espía de los insectos en la década de 1940, según documentos publicados por la agencia en 2016.
Y desde 2006, DARPA ha buscado financiar proyectos de insectos cyborg. Ahora, la carrera armamentística entre robots e insectos se ha intensificado a medida que se han sumado otras organizaciones, incluida RIKEN CPR.
Los insectos cyborg no son una hazaña fácil. Los errores de DARPA han encontrado algunos errores en el pasado. Por un lado, la movilidad de las diminutas criaturas tiende a verse limitada por sus torpes mejoras tecnológicas, que a menudo son costosas y difíciles de conectar en primer lugar.
Luego está el problema de la duración de la batería. Muchos insectos cyborg de concepto inicial solo pueden funcionar durante un par de horas antes de que sus mecanismos de control necesiten una recarga, lo que no es útil durante misiones largas.
La nueva investigación supera estos dos obstáculos. A diferencia de los insectos mejorados mecánicamente anteriores, el equipo de Fukuda elaboró su mochila con panel de control a partir de una película electrónica ultradelgada, flexible y suave. Estos parches se doblan con los cuerpos de las robo-cucarachas, lo que les permite moverse libremente e incluso enderezarse si se dan la vuelta.
Lo que sigue
las cucarachas cyborg tienen algunas ventajas claras sobre sus primos mejorados actualmente en desarrollo, pero no es probable que los veas deambulando por áreas de desastre en el corto plazo. Primero, necesitarán algunas actualizaciones.
Por ejemplo, el sistema actual carece de sensores, dice Fukuda. En el futuro, el equipo quiere analizar varios sensores, como cámaras, termómetros o detectores de monóxido de carbono, y decidir cuáles funcionarían mejor para diferentes operaciones. También quieren refinar aún más el componente de la celda solar para que pueda generar más energía, incluso con luz solar indirecta.
En un futuro lejano, esté atento a las cucarachas que usan minimochilas. Podrían escuchar su conversación a escondidas, o incluso salvarle la vida.
*Foto de portada tomada de: cnet.com