Los Ángeles tenía pozos de petróleo bombeando en sus vecindarios cuando Hollywood estaba en su infancia, y miles de pozos activos todavía salpican la ciudad.
Estos pozos pueden emitir sustancias químicas tóxicas, como benceno y otros irritantes, al aire, a menudo a pocos metros de casas, escuelas y parques.
Pero ahora, después de casi una década de organización comunitaria y estudios que demuestran los efectos adversos para la salud de las personas que viven cerca, la larga historia de Los Ángeles con las perforaciones urbanas está llegando a su fin.
En una votación unánime el 24 de enero de 2023, la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles votó a favor de prohibir la extracción de petróleo y gas y desmantelar gradualmente las operaciones existentes.
Esto siguió a una votación similar del Ayuntamiento de Los Ángeles un mes antes. La ciudad estableció un período de desmantelamiento de 20 años, mientras que el condado aún no ha establecido un cronograma.
Como investigadores de salud ambiental, estudiamos los impactos de la extracción de petróleo en las comunidades circundantes.
Una investigación habría mostrado que las personas que viven cerca de estas operaciones petroleras urbanas sufren tasas más altas de asma que el promedio, así como sibilancias, irritación ocular y dolor de garganta.
En algunos casos, el impacto en los pulmones de los residentes es peor que vivir al lado de una carretera o estar expuesto al humo de segunda mano todos los días.
Los Ángeles fue una vez una ciudad petrolera
El petróleo era abundante y fluía cerca de la superficie. A principios del siglo XX, la extracción de minerales estaba regulada por leyes poco rigurosas en California y los derechos sobre el petróleo correspondían a quienes pudieran extraerlo primero.
Esto marcó el comienzo de un período de perforación desenfrenada, con pozos y maquinaria asociada que se extendían por todo el paisaje.
A mediados de la década de 1920, Los Ángeles era una de las mayores regiones exportadoras de petróleo del mundo.
Las plataformas petroleras estaban tan extendidas en la región que el diario Los Angeles Times las describió en 1930 como “árboles en un bosque”.
Las comunidades de clase trabajadora inicialmente apoyaron la industria porque prometía puestos de trabajo, pero luego se opusieron cuando sus vecindarios fueron testigos de explosiones y derrames de petróleo, junto con daños a largo plazo a la tierra, el agua y la salud humana.
Un lío que enfrentó por años a la ciudad
Las tensiones por el uso de la tierra, los derechos de extracción y las posteriores caídas de los precios del petróleo debido a la sobreproducción acabaron por dar lugar a restricciones a las perforaciones y a una práctica de larga data de “autorregulación” voluntaria por parte de las compañías petroleras.
La industria empezó a promocionar estas estrategias voluntarias para eludir la regulación gubernamental.
Cada vez más, las compañías petroleras disfrazaban sus actividades con estrategias como operar dentro de edificios, construir muros altos y diseñar islas frente a Long Beach y otros sitios para mimetizarse con el paisaje.
En la actualidad, hay más de 20.000 pozos activos, inactivos o abandonados repartidos por un condado de 10 millones de habitantes. Alrededor de un tercio de los residentes vive a menos de una milla de un pozo activo, algunos justo al lado.
Desde la década de 2000, el avance de las tecnologías extractivas para acceder a depósitos más difíciles de alcanzar ha provocado un resurgimiento de las actividades de extracción de petróleo.
A medida que la extracción en algunos barrios se ha intensificado, las personas que viven en el sur de Los Ángeles y otros barrios en los yacimientos petrolíferos han notado olores frecuentes, hemorragias nasales y dolores de cabeza.
La contaminación
La ciudad de Los Ángeles no tiene zonas de amortiguamiento ni de separación entre la extracción de petróleo y las viviendas.
Y aproximadamente el 75% de los pozos de petróleo o gas activos están ubicados a menos de 500 metros (1.640 pies) de “usos de suelo sensibles”, como viviendas, escuelas, centros de cuidado infantil, parques o instalaciones residenciales para personas mayores.
A pesar de que en Los Ángeles se han realizado más de un siglo de perforaciones petroleras, hasta hace poco había pocas investigaciones sobre los impactos en la salud.
Trabajar con trabajadores de salud comunitarios y organizaciones comunitarias nos ayudó a evaluar el impacto que tienen los pozos petroleros en los residentes, en particular en sus barrios históricamente negros e hispanos.
El primer paso fue una encuesta puerta a puerta entre 813 vecinos de 203 hogares cercanos a los pozos de petróleo en el campo petrolífero de Las Ciénegas, al sur y al oeste del centro de la ciudad.
Descubrimos que el asma era significativamente más común entre las personas que vivían cerca de los pozos de petróleo del sur de Los Ángeles que entre los residentes del condado de Los Ángeles en su conjunto.
Casi la mitad de las personas con las que hablamos, el 45%, no sabía que había pozos de petróleo en funcionamiento cerca y el 63% no sabía cómo ponerse en contacto con las autoridades reguladoras locales para informar sobre olores o peligros ambientales.
La salud de los habitantes
La capacidad pulmonar deficiente, medida como la cantidad de aire que una persona puede exhalar después de respirar profundamente, y la fuerza pulmonar, la fuerza con la que la persona puede exhalar, son ambos predictores de problemas de salud, incluidas enfermedades respiratorias, muerte por problemas cardiovasculares y muerte prematura en general.
Descubrimos que cuanto más cerca vivía una persona de un pozo de petróleo activo o recientemente inactivo, peor era su función pulmonar, incluso después de tener en cuenta otros factores de riesgo como el tabaquismo, el asma y vivir cerca de una autopista.
Esta investigación demuestra una relación significativa entre vivir cerca de pozos de petróleo y un empeoramiento de la salud pulmonar.
Las personas que vivían a una distancia de hasta 1.000 metros (0,6 millas) a favor del viento de un pozo mostraron una función pulmonar menor en promedio que las que vivían más lejos y a favor del viento.
El efecto sobre la capacidad y la fuerza de sus pulmones fue similar al impacto de vivir cerca de una autopista o, en el caso de las mujeres, estar expuestas al humo de segunda mano.
Encontramos evidencia de que contaminantes relacionados con el petróleo, incluyendo metales tóxicos como el níquel y el manganeso, están entrando en los cuerpos de los vecinos.
Esto indica que la contaminación podría estar llegando a la comunidad.
- Imgaen de portada tomada/Christina House – Los Angeles Times
