El calor extremo somete a estrés al organismo de todos.
En los últimos años, los científicos y los responsables de las políticas se han centrado en los riesgos que supone el calor para las personas mayores, cuyos cuerpos se vuelven más sensibles al calor a medida que envejecen.
Pero un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances sugiere que hay otro grupo en riesgo y que recibe menos atención.
“Los jóvenes son desproporcionadamente vulnerables al calor”, afirma Andrew Wilson, científico ambiental de la Universidad de Stanford y autor del nuevo análisis.
El estudio, que se centró en México, encontró que las personas menores de 35 años representaron tres cuartas partes de las muertes del país relacionadas con el calor en las últimas décadas, con riesgos concentrados entre los niños menores de 4 años y los adultos jóvenes de 18 a 35 años.
Es probable que ese porcentaje aumente en el futuro a medida que el cambio climático causado por los humanos intensifique el número de días de calor húmedo y pegajoso en el país.
Lo que descubrieron
El estudio concluye que el calentamiento del clima también provocará una disminución de las muertes relacionadas con el clima frío, al mismo tiempo que aumentan las muertes relacionadas con el calor.
La información encontrada, proyecta que, en general, las muertes influenciadas por las temperaturas disminuirán en México, pero es probable que cambie quiénes mueren.
El estudio concluye que, en el pasado, las muertes relacionadas con la temperatura se concentraban entre las personas mayores y eran provocadas principalmente por el clima frío.
En un mundo más cálido, es probable que la carga de muertes relacionadas con la temperatura se desplace hacia las personas más jóvenes.
El resultado es “una desigualdad realmente sorprendente entre los grupos de edad”, dice Wilson.
Los resultados subrayan la complejidad de las muertes relacionadas con la temperatura en un clima cambiante, dice Tamma Carleton, economista ambiental de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio.
Seguirán los fallecimientos por calor
En muchas regiones de latitudes medias y del norte, se prevé que el número total de muertes por temperaturas extremas disminuya.
Pero en lugares que ya son calurosos, se prevé que las muertes por calor se disparen.
En conjunto, “en la mayor parte del mundo veremos aumentos netos en el calentamiento porque esos aumentos de calor van a superar las disminuciones en el lado frío “, dice.
“Pero es una danza que puede verse muy diferente en diferentes regiones del mundo”.
Y los impactos, dice Carleton, son generalmente mucho mayores en los países que históricamente han contribuido menos al cambio climático provocado por el hombre.
Qué hace el calor en el cuerpo de las personas
El estudio utilizó registros detallados de defunciones de todo México, que mantiene registros más completos que la mayoría de los demás países.
Los investigadores compararon el número de muertes con las que podrían esperarse en condiciones normales.
A veces, hubo más de lo esperado. Al vincular ese “exceso de mortalidad” con datos meteorológicos como las temperaturas y las condiciones de humedad, pudieron ver cómo el clima cálido y frío influía en las muertes.
Al observar la relación entre las muertes y la temperatura para diferentes grupos de edad, pudieron ver quién era más sensible y luego ver, utilizando pronósticos de modelos climáticos, cuál sería el impacto en esos diferentes grupos en el futuro.
El cuerpo humano reacciona de forma diferente al calor en distintas edades.
Los bebés y los niños muy pequeños generan más calor en reposo y su forma (más pequeños y redondos que los adultos, con menos superficie para disipar el calor) los hace más propensos a sobrecalentarse.
“Básicamente, somos una bola más grande que puede absorber más calor con mayor facilidad“, dice Dan Vecellio, un experto en clima y salud de la Universidad de Nebraska, Omaha, que no participó en el estudio, en comparación con “los candelabros como los adultos mayores”.
Los riesgos de la humedad
Los jóvenes y los que están en la mediana edad suelen gestionar mejor el calor: sudan de forma eficiente y sus vasos sanguíneos, corazón y pulmones se adaptan con relativa eficacia al estrés térmico.
En los cuerpos de personas mayores, esos sistemas suelen volverse menos eficaces: las personas mayores sudan menos y sus corazones no pueden bombear con tanta fuerza, lo que restringe su capacidad de llevar sangre a la piel y enfriarse.
La humedad añade otro factor de riesgo. Las personas se refrescan sudando; la evaporación de ese sudor absorbe el calor de sus cuerpos.
Pero si ese sudor no se evapora, el cuerpo no puede eliminar el calor, que se acumula lentamente, alejando a las personas de la temperatura corporal segura y haciéndolas potencialmente insoladas.
La evaporación se ralentiza, o incluso se detiene, cuando el aire se satura de agua (condiciones de alta humedad).
Los riesgos de morir aumentan mucho antes de que se alcancen niveles extremos de calor y humedad.
El estudio concluye que las tasas de mortalidad aumentan incluso a temperaturas de 27 °C, cuando los niveles de humedad también son altos.