La NASA ha descubierto misteriosas ‘telarañas‘ en una región nunca antes explorada cerca del ecuador del planeta Marte.
El rover Curiosity de la agencia ha sido enviado a investigar estas extrañas estructuras, que cubren un tramo de entre seis y doce millas del desierto marciano, mientras la máquina busca señales de que este mundo largamente desolado alguna vez albergó vida extraterrestre .
Los geólogos sospechan que las telarañas son una versión gigantesca de un tipo de minerales cristalizados, conocidos como ‘boxwork’, que aparecen dentro de algunas cuevas de la Tierra.
La explicación de lo que encontraron
Se pueden encontrar en el techo de la cueva Wind Cave en Dakota del Sur, y se crearon cuando el agua mineral de carbonato de calcio se filtró en grietas entre rocas más blandas que se endurecieron hasta convertirse en cristales.
Pero la extensa red de más de 3.800 acres de ancho de Marte difiere en que probablemente se formó por agua de mar marciana y puede haber atrapado fósiles de vida antigua en su red.
“Estas crestas incluirán minerales que se cristalizaron bajo tierra, donde habría sido más cálido“, según la geóloga de la Universidad Rice, Dra. Kirsten Siebach.
“Los microbios de la Tierra primitiva podrían haber sobrevivido en un ambiente similar”, explicó el Dr. Siebach, pero el “agua líquida salada” que creó estas redes marcianas es un lugar ideal para encontrar evidencia fósil persistente de antiguos microbios alienígenas.
El descubrimiento se produce cuando investigadores australianos descubrieron que un meteorito marciano, que se estrelló en el noroeste de África, proporciona más evidencia de agua caliente en Marte.
Un análisis químico de ese meteorito sugiere que hace más de cuatro mil millones de años las condiciones eran propicias para que se desarrollara vida acuática en el vecino más cercano de la Tierra.
Una exploración profunda
Desde que descendió por primera vez en paracaídas sobre la superficie marciana el 6 de agosto de 2012, Curiosity ha estado explorando el Planeta Rojo en busca de señales de vida, así como buscando pistas sobre el clima de Marte, su geología y el lugar al que fue a parar toda su agua antigua.
Pero los investigadores de la NASA han estado intrigados por esta enorme telaraña geológica desde hace incluso más tiempo, desde que su satélite Mars Reconnaissance Orbiter capturó por primera vez imágenes aéreas de este inquietante paisaje el 10 de diciembre de 2006.
Cómo pudieron aparecer tales formaciones en la superficie de Marte todavía es un misterio, pero las teorías apuntan al caos climático que despojó a Marte de su agua hace miles de millones de años.
La probabilidad de que haya evidencia de vida microbiana acuática de Marte atrapada en esta red gigante en forma de fósiles “hace que este sea un lugar emocionante para explorar”, señaló el Dr. Siebach.
Podría ser una señal de vida
Esta red de microbios e insectos alienígenas potencialmente muertos descansa a la sombra de una montaña de tres millas de altura, oficialmente conocida como ‘Aeolis Mon’, pero apodada ‘Monte Sharp’.
Exploraciones anteriores realizadas por el rover Curiosity han revelado numerosas capas sedimentarias a lo largo de los acantilados del Monte Sharp, lo que sugiere con gran detalle que se había formado por la erosión del agua a través de antiguos depósitos lacustres.
Los científicos de la NASA sospechan que esta erosión ayudó a formar la gigantesca telaraña de cristal, a medida que pulsos de agua ricos en minerales se filtraron y cayeron en cascada por el Monte Sharp hacia fracturas en la roca de la superficie y luego cristalizaron.
Según un trabajo de mapeo satelital que el Dr. Siebach publicó en 2014, se habrían necesitado al menos 113.6 mil millones de galones de agua salada, cálida y cargada de minerales para crear el vasto campo de red cristalina, que es más grande que el Aeropuerto de Los Ángeles (LAX).
Lo que han encontrado otros expertos
“Es una cantidad significativa de agua subterránea que debe haber estado presente”, escribió su coautor en su artículo para el Journal of Geophysical Research: Planets.
“Se sabe en la Tierra que la ‘mineralización’, el tipo de formación de cristales que probablemente ocurrió aquí, “ayuda a facilitar la preservación de entornos que alguna vez fueron habitables”.
Este mes en Australia, los científicos que trabajan con el meteorito marciano NWA 7034, descubierto después de estrellarse en el noroeste de África, han encontrado más evidencia de que los antiguos océanos cálidos de Marte podrían haber sustentado fácilmente vida extraterrestre.
“Utilizamos geoquímica a nanoescala para detectar evidencia elemental de agua caliente en Marte hace 4.450 millones de años”, dijo el científico planetario Dr. Aaron Cavosie en una declaración.
El experto explicó que se descubrieron ‘marcadores geoquímicos de agua‘ en el meteorito NWA 7034, basándose tanto en la forma de sus patrones de granos rocosos como en su composición química: ‘signos reveladores de fluidos ricos en agua de cuando se formó el grano’.
Se cree que NWA 7034 fue expulsado del impacto de un asteroide en Marte que creó un cráter en el noreste de la provincia ‘Terra Cimmeria-Sirenum’ en el hemisferio sur de Marte.
Una técnica especial utilizada para datar la edad de minerales de circón increíblemente antiguos a través de trazas de material radiactivo, llamada “datación de uranio-plomo“, descubrió que este meteorito estaba compuesto de algunas de las rocas volcánicas marcianas más antiguas jamás obtenidas.