A finales de enero pasado, las autoridades sanitarias de Estados Unidos anunciaron que se había descubierto una nueva cepa de gripe aviar, H5N9, en una granja de patos del condado de Merced, California.
La granja fue puesta en cuarentena y se sacrificaron casi 120.000 aves.
La revelación de esta nueva cepa se produce en medio de una creciente preocupación por la cepa anterior, H5N1, que apareció por primera vez en los EE. UU. a principios del año pasado.
Ese brote ha infectado vacas lecheras y granjas avícolas en todo el país, causando la muerte de miles de animales. La enfermedad continúa propagándose.
La buena noticia es que se han registrado menos de 100 casos en humanos en todo el mundo, con una muerte.
Las personas más vulnerables a la gripe aviar
Los casos se han producido principalmente entre trabajadores expuestos a animales infectados.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que todavía no se han transmitido casos de gripe aviar de persona a persona en los EE. UU.
Pero eso podría cambiar, y rápidamente, si el virus muta en una cepa que se propague más fácilmente entre los humanos.
¿Qué tan preocupado debería estar? ¿Cómo puede protegerse a sí mismo, a su familia y a sus mascotas?
John Swartzberg, profesor clínico emérito de Enfermedades Infecciosas y Vacunología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley explicó cuál es el panorama actual y qué podría ocurrir con el panorama en Estados Unidos en relación a la gripe aviar.
Qué es la gripe aviar
La gripe aviar, es una gripe que los expertos llaman infección zoonótica.
Es decir, es un virus que infecta principalmente a los animales y, especialmente, a las aves. Las aves son un importante reservorio de gripe en este planeta.
«Lamentablemente, la gripe puede modificarse genéticamente con mucha facilidad, por lo que suele generar muchas variaciones diferentes de sí misma«, explica Swartzberg
En ocasiones esas variaciones acaban siendo capaces de infectar no sólo a las aves, sino también a otros animales.
Dice John que, «Hace un par de años, hubo un brote devastador de gripe aviar en focas que devastó la población de focas, especialmente en América del Sur».
Qué se está viendo ahora
La gripe aviar está cambiando genéticamente para infectar a otros animales.
El profesor dice que: «Estamos viendo mucha influenza en las aves y ha diezmado la población de aves aquí en Norteamérica. Muchas de las aves de las que obtenemos huevos la contraen, por eso han subido los precios de los huevos».
Pero también se ha propagado a otros animales aquí en Norteamérica, especialmente a las vacas de las explotaciones lecheras.
«Una vez que está en las vacas, puede propagarse a otros animales, incluidos los humanos».
Pasa a la leche de las vacas lecheras
Según el experto, «lo que probablemente está ocurriendo es que en un rebaño lechero en particular en Texas, hace aproximadamente un año, el ganado lechero se infectó a partir de aves silvestres».
El ganado lechero a menudo se envía a diferentes rebaños lecheros en el mismo estado o a diferentes partes del país.
«Entonces, ese fue un evento de contagio, de aves silvestres en Texas a un rebaño lechero».
A partir de allí, a medida que pasaba de vaca a vaca, a medida que enviaban vacas a diferentes partes del estado o a diferentes partes del país.
John Swartzberg, dice que: «Desde allí, se propagó al resto del país. Fue un fenómeno de contagio de un ave silvestre en Texas a un rebaño lechero».
Nos dirigimos hacia otra pandemia
El experto, dice que el mayor mito es que «la gripe aviar provocará otra pandemia. No es necesariamente un mito, pero la respuesta honesta es que nadie lo sabe».
Es importante reconocer que conocemos las cepas de influenza aviar desde hace casi 30 años. Las hemos estado siguiendo muy de cerca desde entonces.
Han matado a unos 900 seres humanos y ninguno de esos casos ha provocado un brote masivo.
«Es posible que haya razones que no entendamos del todo por las que el virus no es capaz de transmitirse de forma eficaz entre humanos. Simplemente no lo sabemos», Swartzberg.
«La única respuesta honesta es que nos preocupa lo que está pasando con el ganado y las aves».
Sin duda, «nos preocupa la posibilidad de que se propague a los humanos y se humanice, y provoque una pandemia, aunque no creo que nadie deba entrar en pánico por ello».
Dice el profesor que deberíamos estudiar esto con mucha más diligencia de lo que lo hacemos y tratar de controlarlo mucho mejor de lo que lo hacemos.
No generar pánico social
John Swartzberg, sugiere que, «es importante no ser alarmista. Sería necesario que se produjeran una o más mutaciones adicionales para que la cepa actual en las vacas lecheras (o la que circula en las aves silvestres) se adaptara bien a la transmisión entre humanos».
Hasta ahora, los casos humanos han sido en su mayoría leves, con pacientes que presentaron conjuntivitis y, en ocasiones, síntomas respiratorios.
Sin embargo, «esta realidad podría cambiar rápidamente, como lo demuestra un caso grave en un adolescente gravemente enfermo en Vancouver y un paciente hospitalizado con un caso grave en Luisiana».
A medida que el virus se ha propagado a través de aves silvestres a las manadas de aves de corral y vacas lecheras en todo Estados Unidos, el H5N1 también se ha detectado en un número cada vez mayor de especies silvestres de mamíferos.
No está claro exactamente cómo y en qué medida el virus se está propagando entre aves, vacas, cerdos y otras especies.
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