Un abrazo de mamá puede ayudar a calmar a un niño estresado, pero una nueva investigación muestra que solo escuchar su voz puede iniciar las mismas respuestas bioquímicas, incluso si la madre está hablando por teléfono.
La hormona oxitocina promueve el vínculo entre madre e hijo y desde hace mucho tiempo se la ha asociado con el contacto físico cercano (a menudo a través de la interacción piel con piel del bebé en las primeras etapas, como la lactancia materna y los gestos de consuelo).
«Se entendía que la liberación de oxitocina en el contexto de los vínculos sociales normalmente requería contacto físico«, dijo en una declaración preparada Leslie Seltzer, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Emociones Infantiles de la Universidad de Wisconsin-Madison y autora principal del estudio.
«Pero estos resultados dejan claro que la voz de una madre puede tener el mismo efecto que un abrazo, incluso si no está allí».
Cómo lograron el estudio
Para el experimento, Seltzer y sus colegas hicieron que 61 niñas de entre siete y doce años realizaran tareas de matemáticas y oratoria frente a una audiencia de desconocidos (se trata de pruebas de estrés que se emplean con frecuencia en los niños).
Después, 19 niñas fueron devueltas a sus madres, que las reconfortaron durante 15 minutos, en parte mediante un contacto físico tranquilizador con las niñas.
Como alternativa, 20 de las niñas recibieron una llamada de 15 minutos de sus madres a un teléfono proporcionado por los investigadores.
Las 22 niñas restantes vieron una película emocionalmente neutral durante 75 minutos (a los otros dos grupos también se les mostraron 60 minutos de la misma película neutral después de sus 15 minutos de contacto materno).
La mecenica del experimento
Para comprobar los niveles de la hormona del estrés cortisol, se recogieron muestras de saliva siete veces durante el transcurso del experimento y se controlaron los niveles de oxitocina a través de cuatro muestras de orina que se recogieron.
Los investigadores descubrieron que «los niños que interactuaron con sus madres tuvieron prácticamente la misma respuesta hormonal, ya sea que interactuaran en persona o por teléfono«, dijo Seltzer.
Los resultados fueron publicados en línea el 11 de mayo en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Al final del experimento, las niñas que habían hablado con sus madres por teléfono tenían niveles de cortisol aproximadamente iguales a los de las que se habían reunido con ellas en persona (aunque los niveles del grupo que habló por teléfono tardaron más en llegar a esa cifra más baja).
Ambos grupos tenían mucho menos cortisol en la saliva que las que no habían tenido contacto con sus madres después de la estresante experiencia.
El efecto de hablar con la madre fue aún más espectacular cuando se evaluó a través de los niveles de oxitocina de los sujetos.
«Las niñas liberaron niveles notablemente similares» de la hormona del vínculo independientemente de si habían hablado con sus madres o habían tenido contacto físico con ellas al final de la sesión, descubrieron Seltzer y su equipo.
Cuando no hablan con mamá
Las niñas que no tuvieron contacto con sus madres después del evento estresante tenían niveles consistentemente más bajos de oxitocina.
«Que una simple llamada telefónica pueda tener este efecto fisiológico sobre la oxitocina es realmente emocionante», dijo Seth Pollak, director del laboratorio, en una declaración preparada.
«Durante años he visto a estudiantes salir de exámenes y lo primero que hacen es sacar su teléfono móvil y hacer una llamada», dijo Pollak.
«Solía pensar: ‘¿Cómo pueden esos padres hiperactivos y sobreprotectores fomentar eso?’.
Pero ¿ahora? Tal vez sea una manera rápida y sucia de sentirse mejor. No es psicología popular ni jerga psicológica».
Los investigadores se preguntan ahora si otras especies tienen la misma respuesta hormonal.
«Muchas especies muy sociales vocalizan», dijo Seltzer, señalando que los hallazgos en todo el reino animal podrían arrojar luz sobre «cuestiones de comportamiento social y biología evolutiva«.
Pero mientras tanto, está explorando el impacto de otras formas de comunicación en los niveles hormonales.
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