Nuestro Sistema Solar es un lugar con bastantes ocupantes. Hay millones de objetos moviéndose, desde planetas hasta lunas, cometas y asteroides. Y cada año estamos descubriendo más y más objetos (generalmente pequeños asteroides o veloces cometas) que llaman hogar al Sistema Solar.
Los astrónomos habían encontrado los ocho planetas principales en 1846. Pero eso no nos impide buscar más. En los últimos 100 años, hemos encontrado cuerpos distantes más pequeños que llamamos planetas enanos, que es como ahora clasificamos a Plutón.
El descubrimiento de algunos de estos planetas enanos nos ha dado razones para creer que algo más podría estar al acecho en las afueras del Sistema Solar.
¿Podría haber un noveno planeta?
Hay una buena razón por la que los astrónomos pasan cientos de horas tratando de localizar un noveno planeta, también conocido como » Planeta Nueve » o «Planeta X». Y eso es porque el Sistema Solar tal como lo conocemos realmente no tiene sentido sin él.
Todos los objetos de nuestro Sistema Solar orbitan alrededor del Sol. Algunos se mueven rápido y otros lentos, pero todos se mueven siguiendo las leyes de la gravedad. Todo lo que tiene masa tiene gravedad, incluidos tú y yo. Cuanto más pesado es algo, más gravedad tiene.
La gravedad de un planeta es tan grande que afecta la forma en que las cosas se mueven a su alrededor. Eso es lo que llamamos su «atracción gravitacional». La atracción gravitatoria de la Tierra es lo que mantiene todo en el suelo.
Además, nuestro Sol tiene la atracción gravitatoria más grande de cualquier objeto en el Sistema Solar, y esta es básicamente la razón por la cual los planetas orbitan alrededor de él.
Es a través de nuestra comprensión de la atracción gravitatoria que obtenemos nuestra mayor pista para un posible Planeta Nueve.
Cuando los astrónomos usan una computadora para modelar qué fuerzas gravitatorias se necesitan para que estos objetos se muevan así, descubren que se habría requerido un planeta de al menos diez veces la masa de la Tierra para causar esto.
¡Es algo súper emocionante! Pero entonces la pregunta es: ¿dónde está este planeta?
El problema que tenemos ahora es intentar confirmar si estas predicciones y modelos son correctos. La única forma de hacerlo es encontrar el Planeta Nueve, que definitivamente es más fácil decirlo que hacerlo.
La cacería continúa
Los científicos de todo el mundo han estado a la caza de evidencia visible del Planeta Nueve durante muchos años.
Según los modelos de computadora, creemos que el Planeta Nueve está al menos 20 veces más lejos del Sol que Neptuno. Tratamos de detectarlo buscando luz solar que pueda reflejar, al igual que la Luna brilla por la luz solar reflejada en la noche.
Sin embargo, debido a que el Planeta Nueve se encuentra tan lejos del Sol, esperamos que sea muy débil y difícil de detectar incluso para los mejores telescopios de la Tierra. Además, no podemos simplemente buscarlo en cualquier época del año.
Solo tenemos pequeñas ventanas de noches donde las condiciones deben ser las adecuadas. En concreto, tenemos que esperar a una noche sin Luna, y en la que el lugar desde el que estamos observando esté orientado hacia la parte derecha del cielo.
Pero no pierdas la esperanza todavía. En la próxima década, se construirán nuevos telescopios y comenzarán nuevos estudios del cielo. Podrían darnos la oportunidad de probar o refutar si existe el Planeta Nueve.