La Tierra y la Luna han sido compañeras durante mucho, mucho tiempo. Estamos tan acostumbrados a verla en el firmamento que damos por sentado que siempre estará allí. Y es que su historia data de hace unos 4500 millones de años.
Sucedió que un objeto del tamaño de Marte (o quizás una serie de muchos objetos más pequeños) se estrelló contra la Tierra, enviando fragmentos de la corteza terrestre al espacio. Cayeron en la órbita del planeta y eventualmente se fusionaron, formando nuestra luna. Esa luna recién nacida, una bola de roca fundida cubierta por un océano de magma y lo alarmante es que estaba casi 16 veces más cerca de la Tierra de lo que está hoy.
Así las cosas, si pensabas que la Luna giraba alrededor de la Tierra sin alterar su trayectoria y que seguiría haciéndolo durante los próximos milenios, lamentamos decirte que no es tan cierto.
Nuestro satélite natural se está alejando poco a poco del planeta y lo hemos podido comprobar desde 1969, cuando la NASA instaló paneles reflectantes en la superficie lunar durante las misiones Apolo . Desde entonces, se han lanzado rayos láser desde la Tierra, que han permitido determinar con precisión el ritmo anual al que la Luna se aleja de nosotros.
El primer científico en notar esta peculiaridad fue Edmond Halley hace casi 300 años, quien, tras estudiar los registros de eclipses antiguos, pudo llegar a esta conclusión.
Cada vez más lejos
De este modo, se ha determinado que la Luna se está alejando de la Tierra a aproximadamente 1,49 pulgadas (3,78 centímetros) por año. Y a medida que se aleja, su período orbital aumenta y la rotación de la Tierra se ralentiza. Mirando la tasa promedio de retroceso en los últimos 4 mil millones de años, deberían pasar alrededor de 50 mil millones de años antes de que la Luna tarde tanto en completar una órbita como la Tierra tarda en completar una rotación.
En este punto, la Tierra estará bloqueada por mareas con la Luna, que siempre se ubicará sobre el mismo punto del planeta. Solo la mitad del planeta verá alguna vez la Luna. El impacto cambiante de la Luna en nuestras mareas también cesaría, aunque todavía habría algunas mareas dependientes del tiempo, gracias al Sol.
El tira y afloja de la marea entre el Sol y la Tierra eventualmente revertiría el proceso Tierra-Luna, acercando a la Luna cada vez más a la Tierra hasta que la gravedad de nuestro planeta la desgarró.
Por supuesto, dentro de 50 mil millones de años, el Sol se habrá convertido en una enana blanca hace mucho tiempo. (Esto sucederá en 10 mil millones de años.) Y, con toda probabilidad, la Tierra y la Luna no sobrevivirán a que el Sol se asiente en sus años crepusculares.
¿Cómo afectaría la lejanía lunar a la Tierra?
En primer lugar, a medida que disminuye la velocidad de rotación de la Tierra, los días en la Tierra serán cada vez más largos. Por otro, los inviernos serán mucho más fríos y los veranos mucho más calurosos.
Y debido a la reducida influencia gravitatoria de la Luna sobre el planeta, las mareas ya no serían tan fuertes. Aun así, seguirán existiendo, aunque sea levemente, por efecto del Sol.
El aumento del nivel del mar debido al cambio climático, junto con la influencia del ciclo nodal lunar, provocará un aumento dramático en la cantidad de inundaciones para 2030, dice la NASA.
Una cosa es cierta: no debemos preocuparnos por su ausencia, porque nunca escapará a la atracción de la Tierra. En cierto punto, la Luna y la Tierra alcanzarán un equilibrio y la Luna dejará de alejarse.