En una situación sin precedentes, las autoridades ordenaron la evacuación de toda la capital de los Territorios del Noroeste de Canadá debido a una ola de devastadores incendios forestales que asola la región. Más de 230 incendios forestales arrasaron grandes extensiones de los Territorios del Noroeste, lo que provocó un estado de emergencia y la evacuación de la capital, Yellowknife, por tierra y aire.
La gravedad de la situación llevó a las autoridades a instar a unos 20.000 residentes de Yellowknife a abandonar sus hogares para evitar el veloz incendio. Mientras más de 230 incendios asolaban el territorio, el humo se desplazó hacia el sur y afectó la calidad del aire en los Estados Unidos. Yellowknife es el hogar de aproximadamente la mitad de la población total de este territorio, ubicado al norte de Alberta y al este del Yukón.
«La palabra ‘sin precedentes’ ahora es familiar, pero no hay otra forma de describir esta situación en los Territorios del Noroeste», dijo la primera ministra Caroline Cochrane en un comunicado el miércoles. «Los residentes a lo largo de Ingraham Trail, Detah, Lake Kam, Lake Grace y el centro de Engle corren mayor riesgo y deben evacuar lo antes posible. Otros residentes tienen hasta el mediodía del viernes 18 de agosto de 2023 para evacuar», señalaron las autoridades de los Territorios del Noroeste en un comunicado de prensa el miércoles. La comunidad de N’dilo también ha recibido una orden de evacuación, agregaron las autoridades en el comunicado. Aquellos que no puedan salir en vehículo pueden registrarse para una evacuación aérea, indicaron.
Si puede evacuar por carretera, «obedezca todas las señales de advertencia, los funcionarios de gestión de emergencias, los dispositivos de control de tráfico y los límites de velocidad», agregó Cochrane. «No tomes decisiones precipitadas que puedan poner en peligro a otros».
Para aquellos que salían del área de Yellowknife, se enfrentaban a un peligroso viaje a través de una densa humareda y fuego. “Había parches de fuego por todos lados mientras conducíamos”, dijo Nadia Byrne a CNN, y describió su evacuación como la experiencia más horrible que haya tenido. Byrne, junto con cuatro amigos y sus perros, dejaron Yellowknife el martes por la noche y tenían problemas para ver y respirar mientras conducían.
«Llegamos a un tramo en el que no podíamos ver ninguna línea en la carretera. Tomó 45 minutos», dijo. “Usábamos máscaras N95 y apenas podíamos respirar, nos dolían el pecho y los pulmones”. Byrne dijo que el grupo llegó a salvo a su destino al día siguiente.
“Estamos en un estado de crisis y nuestro gobierno está utilizando todas las herramientas disponibles para ayudar”, dijo el ministro de Asuntos de la Ciudad, Shane Thompson.
Thompson declaró una emergencia para todo el territorio el martes, lo que permitirá a las autoridades «acceder y desplegar recursos para que podamos continuar nuestro trabajo de proteger a los residentes y las comunidades de manera más eficiente», afirmó.
El alcalde de Yellowknife también ha declarado un estado de emergencia local a medida que se acerca el incendio. El incendio estaba a 10 millas de la ciudad el miércoles por la noche, dijeron las autoridades. Las nuevas órdenes de evacuación provienen de que gran parte de la región de South Slave, incluida la ciudad de Hay River, recibió órdenes de evacuación durante el fin de semana. Las carreteras desde el río Hay hasta la frontera con Alberta y el oeste de Yellowknife también fueron cerradas, dijeron funcionarios de la ciudad en una publicación de Facebook.
“La situación está cambiando rápidamente. Los fuertes vientos llevaron las llamas a 10 kilómetros (6 millas) de la comunidad. Se espera que el fuego se extienda al río Hay esta noche», dijo el Departamento de Bomberos de los Territorios del Noroeste en una actualización en Facebook el miércoles por la noche.
Un equipo de Alberta se desplegó en el área de Hay River para aplicar retardantes de llama y ayudar a evitar que los incendios se propaguen, según el Servicio de Bomberos de los Territorios del Noroeste, una agencia del gobierno canadiense. Los rociadores y los protectores estructurales se han instalado y están operativos, y otras operaciones se reanudarán según lo permitan las condiciones, agregó la agencia. Inicialmente, se aconsejó a los evacuados de South Slave que fueran a un centro de recepción en Grande Prairie, pero el Gobierno de los Territorios del Noroeste los redirigió a un nuevo centro en St. Alberto, Alberta.