Las orcas no solo son las más grandes de la familia de los delfines, sino que también son reconocidas como uno de los depredadores acuáticos más grandes y poderosos del mundo.
Según National Geographic, con el tiempo las orcas (también conocidas como ballenas asesinas) han evolucionado para nadar hasta 65 kilómetros por día.
Pueden cazar en tierra y, de hecho, poseen el cerebro más grande de los mamíferos marinos.
Hay algo que quizá no sepas sobre las orcas: aparentemente pueden copiar palabras humanas básicas como «hola» y «adiós».
La grabación es parte de un estudio de 2018 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences , en el que expertos de Alemania , España, el Reino Unido y Chile documentaron cómo descubrieron que las orcas podían imitar el lenguaje humano.
Un experto
Josep Call, profesor de orígenes evolutivos de la mente en la Universidad de St Andrews y coautor, explicó que los investigadores inicialmente querían ver «cuán flexible puede ser una orca» cuando se trata de copiar sonidos a los que no está acostumbrada.
«Pensamos que lo que sería realmente convincente sería presentarles algo que no esté en su repertorio, y en este caso ‘hola’ no es lo que diría una orca», dijo Call, según The Guardian.
El equipo llevó a cabo la investigación entrenando primero a una orca de 14 años llamada Wikie para que copiara tres sonidos familiares de orca hechos por su cría de tres años, y luego la expusieron a cinco sonidos de orca que nunca había escuchado antes.
Finalmente, Wikie escuchó a un humano emitir tres sonidos de orca, luego seis sonidos humanos, incluidas las palabras «hola», «Amy», «ah ja», «uno, dos» y «adiós».
Después de escuchar las respuestas de Wikie, el equipo descubrió que la orca era capaz de copiar rápidamente los sonidos, incluyendo la capacidad de reproducir dos de las expresiones humanas en el primer intento.
Un saludo terrorífico
Las grabaciones de Wikie capturan sus intentos de imitar al humano que le habla, y aunque es cierto que algunos de los intentos suenan como si vinieran de un duende aterrador, otros son inquietantemente precisos.
Los oyentes quedaron desconcertados por las grabaciones; un espectador comentó: «El saludo sonó demoníaco».
Y otro bromeó: «Bueno, ese segundo saludo fue un poco demoníaco. ¿Era realmente una orca o el diablo hablando a través de una caja fantasma? ¡Jaja! ¡La cosa más divertida y aterradora de TODOS LOS TIEMPOS! Ese es mi día, no puedo parar de reírme a carcajadas».
Pero por más demoníacas que puedan parecer las grabaciones, otros espectadores han señalado lo asombroso que es escuchar a la ballena imitar a los humanos.
«Me hace llorar el hecho de que vivamos en un mundo tan hermoso lleno de criaturas maravillosas», escribió una persona.
Lo que dijo la orca
Aunque sólo un sonido humano dado a Wikie – «hola» – fue producido correctamente más del 50 por ciento de las veces en pruebas posteriores, los hallazgos ofrecieron la primera evidencia de que las orcas pueden estar aprendiendo sonidos por imitación vocal.
“Esto es algo que podría ser la base de los dialectos que observamos en la naturaleza; es plausible”, dijo Call.
Las respuestas de Wikie son aún más impresionantes por el hecho de que su aparato vocal es muy diferente al de los humanos.
Call dijo: «Aunque la morfología [de las orcas] es tan diferente, aún pueden producir un sonido que se acerca al que otra especie, en este caso nosotros, puede producir».
Dicho esto, Call agregó: «No tenemos evidencia de que entiendan lo que significa su ‘hola'».
Aunque la investigación con Wikie ha ofrecido alguna idea inicial, Call señaló que sería necesario realizar más ensayos con orcas salvajes para aprender más sobre cómo aprenden los sonidos.
Por qué algunos animales pueden hablar como los humanos
Algunos animales, como los loros, los pájaros cantores, las ballenas beluga y los delfines, pueden imitar el habla humana.
Estos animales aprenden a hablar y son expertos en imitar ruidos después de oírlos. Puede parecer que están hablando, pero son excelentes imitadores.
El prosencéfalo es la zona del cerebro responsable de la capacidad de algunos animales para imitar el habla.
Un estudio de la Academia de Ciencias de Nueva York muestra que los circuitos neuronales del prosencéfalo permiten a los animales aprender nuevos sonidos, que luego reproducen utilizando los músculos del tracto vocal.
Solo un pequeño número de animales posee estos circuitos.
Algunos animales cautivos que aprenden a hablar adquieren habilidades de comunicación de las personas imitando sus sonidos y lenguaje corporal.
Además, copian las señales sociales de las personas que los rodean. Según los estudios, este comportamiento es el resultado de un deseo de interactuar con los demás.
Lo que dice la ciencia
En la investigación de antropología ganadora del Premio Ig Nobel de 2018, los científicos observaron cinco chimpancés y casi 10.000 visitantes humanos en el zoológico Furuvik en Suecia.
Descubrieron que los chimpancés tenían la misma tendencia a imitar a los visitantes que a la inversa.
Contabilizaron 2.211 casos de comportamiento humano dirigido a chimpancés y 1.579 casos de comportamiento de chimpancé dirigido a humanos.
Cada especie imitó el comportamiento de otra aproximadamente el 10% de las veces.
Un análisis más detallado de los datos reveló que las interacciones con imitación duraron más que aquellas sin ella, lo que demuestra que la imitación fue una técnica eficaz para que las dos especies establecieran y mantuvieran conexiones sociales.