¡Bombas nucleares! Esa es la respuesta preferida que Hollywood nos ha descrito para derribar objetos espaciales entrantes como asteroides y cometas; películas como Deep Impact y Armageddon así lo demuestran, pues se basan en armas nucleares, lanzadas por estrellas como Bruce Willis, para salvar el mundo y generar drama.
Sin embargo, la realidad dista bastante de los films de la pantalla grande, pues los expertos en defensa planetaria dicen que, en realidad, si los astrónomos detectaran una peligrosa roca espacial entrante, la mejor y más segura respuesta podría ser algo más sutil, como simplemente desviarla de su curso embistiéndola con una pequeña nave espacial.
Eso es justo lo que la NASA se está preparando para intentar, con una nave espacial que está programada para estrellarse contra un asteroide hoy lunes a las 7:14 p. m., hora del este.
El impacto será la culminación de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA, un esfuerzo de más de $ 300 millones que lanzó un vehículo espacial en noviembre de 2021 para realizar la primera prueba de tecnología de defensa planetaria de la humanidad.
«Esto realmente se trata de la desviación del asteroide, no de la interrupción. Esto no va a hacer estallar el asteroide», dice Nancy Chabot , líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien dice que la colisión planeada es solo un empujón que es similar a «correr un carrito de golf hacia la Gran Pirámide».
Ajustando la órbita de una roca espacial
El asteroide objetivo, llamado Dimorphos, está a unos 7 millones de millas de distancia y no representa una amenaza para la Tierra. Tiene unos 525 pies de ancho y orbita alrededor de otro asteroide más grande.
Los funcionarios de la NASA enfatizan que no hay forma de que su prueba pueda convertir ninguna de estas rocas espaciales en una amenaza.
«No hay escenario en el que uno u otro cuerpo pueda convertirse en una amenaza para la Tierra», dice Thomas Zurbuchen , administrador asociado de la dirección de misiones científicas de la NASA. «Simplemente no es científicamente posible, solo por la conservación del impulso y otras cosas».
En cambio, el impacto debería acortar ligeramente el tiempo que tarda Dimorphos en orbitar a su amigo asteroide más grande.
¿Cómo lo harán?
En ese momento, un circuito completo toma 11 horas y 55 minutos. El impacto de DART debería cambiar la trayectoria de Dimorphos para que se acerque al gran asteroide y le tome menos tiempo dar la vuelta, tal vez una vez cada 11 horas y 45 minutos.
Estos dos asteroides están tan lejos que los telescopios los ven como un solo punto de luz que se oscurece y aumenta a medida que Dimorphos gira. Las imágenes de la cámara de la nave espacial DART serán la primera oportunidad que tendrán los científicos de ver el asteroide que han estado tratando de golpear.
De hecho, los sistemas de navegación a bordo de la nave espacial apuntarán inicialmente al asteroide más grande y más fácil de detectar, y solo cambiarán su atención a Dimorphos en la última hora de la misión.
¡Puedes verlo en tiempo real!
La agencia espacial transmitirá imágenes de la nave espacial condenada en tiempo real en su sitio web. Dimorphos se hará cada vez más grande a medida que la nave espacial se dirija hacia él a unas 14.000 millas por hora. En el momento del impacto, las imágenes se detendrán abruptamente.
Pero, una nave espacial más pequeña cercana estará observando y enviará imágenes a la Tierra en los días siguientes. Telescopios en los 7 continentes, así como telescopios espaciales como James Webb, también observarán la colisión y sus consecuencias durante semanas, realizando observaciones que permitirán a los astrónomos medir con precisión cómo se alteró la trayectoria del asteroide.
*Foto de portada tomada de: space.com