La asombrosa vitalidad y constante transformación del planeta Tierra han dejado boquiabiertos a los científicos una vez más.
En esta ocasión, los geólogos están vigilando de cerca una inusual y enorme grieta que amenaza con partir en dos a África.
Conocida como el «Rift de África Oriental», esta fisura ha estado presente durante millones de años, pero su expansión reciente ha preocupado a la comunidad científica.
El surgimiento de la gigante grieta
Hace aproximadamente 35 millones de años, en la región de Afar, en la Etiopía septentrional, comenzó a formarse lo que hoy conocemos como el «Rift de África Oriental».
Esta gigantesca grieta se extiende a lo largo de unos impresionantes 6 mil kilómetros, abarcando gran parte del oriente de África.
Su presencia no pasó desapercibida en 2018, cuando una pequeña fisura originada de esta grieta obligó a la población de Mai Mahiu, en Kenia, a evacuar sus viviendas junto con cientos de familias.
Los descubrimientos de los estudios científicos sobre esta grieta y su posible impacto en el futuro del continente africano.
Varios geólogos han advertido sobre la necesidad de observar de cerca esta grieta, especialmente debido a las poblaciones que se encuentran en riesgo.
Lucía Pérez, una experta en la materia, ha señalado que la grieta aumenta su tamaño a una velocidad media de entre 2,5 y 5 centímetros por año.
Aunque en el pasado ha estado tectónicamente inactiva, la posibilidad de movimientos en las profundidades de la corteza terrestre ha generado zonas de debilidad que se extienden hasta la superficie.
Científicos que han estado estudiando de cerca esta grieta durante años han publicado sus hallazgos en la revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
Entre las conclusiones destacadas, se encuentra el origen de la grieta debido a «fuerzas debido a su alta topografía».
Específicamente, un afloramiento flotante caliente al interior de la Tierra conocido como la superpluma africana ha estado transportando calor hacia la superficie, lo que ha provocado la deformación de la grieta.
El futuro de África en juego
La observación y estudio de esta grieta han permitido a los científicos comprender mejor cómo se producen las rupturas continentales.
Modelos computarizados y datos han ayudado a trazar el movimiento de las masas de tierra a lo largo de los 4.500 millones de años de existencia del planeta, pronosticando cómo será el mundo millones de años después.
Sin embargo, aún persisten incógnitas sobre el futuro de esta gigante grieta.
¿Continuará su expansión al ritmo actual, eventualmente abriendo una cuenca oceánica similar al mar Rojo, o incluso algo tan grande como una pequeña versión del océano Atlántico? ¿Podría acelerar o detenerse?
Según los modelos geológicos, la velocidad a la que avanza la grieta se compara con el crecimiento de las uñas de los pies.
En caso de que finalmente ocurra una ruptura del continente entre Etiopía y Kenia, se formaría una nueva placa en algún momento entre uno y cinco millones de años en el futuro.
La incertidumbre plantea desafíos emocionantes y, a la vez, inquietantes para la comunidad científica mientras continúan desentrañando los misterios de esta majestuosa e imponente grieta en África.