El Elephant Nature Park, un santuario del norte de Tailandia, recibe voluntarios todo el año para cuidar elefantes rescatados. Allí viven más de 100 elefantes salvados del turismo, la tala y la mendicidad callejera. El programa dura una semana, de lunes a domingo, e incluye alojamiento, comidas y traslado desde Chiang Mai.
Según la página oficial del Elephant Nature Park, consultada el 22 de octubre de 2026, la semana de voluntariado cuesta 15.000 baht por persona. Esa cifra equivale a unos 450 dólares con el tipo de cambio del 16 de octubre de 2026, según Trading Economics. Es decir, se trata de un programa pagado y no de una estancia gratuita.
El santuario está en el distrito de Mae Taeng, a unos 60 kilómetros de la ciudad de Chiang Mai. Ocupa cerca de 100 hectáreas a orillas de un río. Además de los elefantes, el refugio acoge perros, gatos, búfalos y aves rescatados. Por otro lado, el parque no permite montar elefantes en ninguna de sus actividades.
El voluntariado en Tailandia dura una semana y empieza siempre un lunes
El programa funciona con un calendario fijo. Primero, los voluntarios llegan a Chiang Mai el domingo. El traslado sale el lunes entre las 9:00 y las 9:30 de la mañana. La camioneta los recoge en la oficina del parque o en su hotel, siempre que esté dentro de la zona de recogida.
Luego, la estancia se extiende durante seis noches en el parque. Finalmente, el domingo el transporte sale hacia las 14:00 y llega a la ciudad alrededor de las 15:30. Quien llegue tarde debe pasar una noche en Chiang Mai por su cuenta y unirse al grupo al día siguiente.
Por otro lado, la aceptación inicial permite reservar hasta dos semanas, y cada semana se paga por separado. El parque decide al final de la estancia si alguien puede extenderla, según la disponibilidad y el perfil de cada persona. Por eso, este voluntariado en Tailandia funciona mejor como una experiencia corta que como una mudanza temporal.
Los voluntarios ayudan a cuidar elefantes rescatados desde la cocina hasta el río
Cuidar elefantes rescatados es un trabajo físico y poco glamuroso. De hecho, la descripción oficial menciona tareas como preparar la comida de los elefantes, cortar forraje en las plantaciones y recoger el estiércol. También incluye limpieza, construcción y mantenimiento de los baños de lodo.
Además, los voluntarios pueden ayudar en aldeas cercanas y pasear o cuidar a los perros del refugio. Si hay rescates recientes, el equipo también les pide apoyo con esos animales. Sin embargo, no todo es esfuerzo, porque también hay tiempo para observar a las familias de elefantes y su baño en el río.
En el tiempo libre hay clases culturales, charlas y proyecciones sobre conservación. El desayuno se sirve a las 7:00 y la cena a las 18:00, siempre en formato bufé y con menú vegano. Mientras tanto, el parque presenta la experiencia como una educación práctica sobre los retos de conservar al elefante asiático.
El programa cuesta 15.000 baht e incluye alojamiento, comida y traslados
El precio cubre la semana completa o parte de ella, es decir, no baja si alguien se queda menos días. Según el parque, incluye el transporte entre Chiang Mai y el santuario, el alojamiento compartido y tres comidas veganas al día. También ofrece internet, aunque la página aclara que no siempre está disponible.
En cambio, el vuelo hasta Chiang Mai, el seguro de viaje y los traslados al aeropuerto corren por cuenta del voluntario. El parque recomienda reservar unos cientos de baht al día para excursiones, snacks y otros gastos. Además, cobra un recargo a quienes se alojan fuera del Middle Ring Road, la avenida de circunvalación media de la ciudad.
La reserva se hace desde el calendario de disponibilidad de la web oficial y exige un depósito. Las reservas cierran dos días antes de la fecha de inicio.
Lek Chailert fundó el santuario tras ver sufrir a los elefantes de trabajo
Detrás del parque está Sangduen “Lek” Chailert, conservacionista tailandesa nacida en 1961 en Baan Lao, una aldea del norte. Fundó el Elephant Nature Park en la década de 1990. Hoy, la web oficial lo presenta como el primer santuario ético de su tipo en Asia. Entre otros reconocimientos, la revista Time la incluyó en 2005 entre sus Héroes de Asia.
“Para mí era insoportable ver sufrir tanto al animal terrestre más grande del mundo”, dijo Lek Chailert a la revista alemana Merian en junio de 2025. En esa entrevista, la activista calculó que en el parque viven unos 120 elefantes. Además, explicó que cada uno tiene una personalidad propia, igual que las personas.
Su decisión de cuidar elefantes rescatados responde a una crisis histórica. Según la FAO, la prohibición de la tala en Tailandia en 1989 dejó sin trabajo al 70 % de los elefantes domésticos. Por eso, muchos terminaron en el turismo o en las grandes ciudades, donde sus dueños buscaban ganar dinero con ellos.
El santuario también enfrentó emergencias. En octubre de 2024, una inundación obligó a evacuar a cerca de 100 elefantes, según la cadena estadounidense ABC7. “Fue la mayor evacuación que hemos hecho para salvar sus vidas”, señaló Lek Chailert en ese momento.
El santuario prohíbe montar elefantes por el maltrato detrás de cada paseo
En el Elephant Nature Park nadie puede montar elefantes, y esa regla define su modelo de turismo. Los visitantes observan a los animales, les preparan comida y los ven convivir en grupo. La idea es cuidar elefantes rescatados sin volver a usarlos como atracción.
Un estudio de World Animal Protection publicado en julio de 2017 revisó 2.923 elefantes en 220 atracciones turísticas de Asia. El resultado mostró que el 77 % vivía en condiciones severamente crueles. Según ese informe, muchos ejemplares pierden a sus madres cuando aún son crías y luego enfrentan un adiestramiento muy duro.
El especialista Jan Schmidt-Burbach, de esa organización, describió esos métodos como “regímenes de entrenamiento duros para quebrar su espíritu”. Por otro lado, el informe detalló que Tailandia usaba casi el doble de elefantes turísticos que el resto de los países estudiados juntos. Por eso, más de 160 empresas de viajes ya se habían comprometido entonces a dejar de vender paseos y espectáculos con elefantes.
España y cuatro países sudamericanos entran sin visa, pero México y Colombia ya no
Para llegar desde España o América Latina, lo habitual es volar a Bangkok. Luego hay que tomar un vuelo interno a Chiang Mai, cuyo aeropuerto tiene el código CNX. Desde Madrid hay conexiones con escala en ciudades del Golfo, como Dubái o Abu Dabi. Desde América Latina, en cambio, el trayecto suele incluir al menos dos escalas.
Además, el tema de la visa cambió hace poco. Desde el 15 de septiembre de 2026, Tailandia redujo de 60 a 30 días la exención para unos 60 países. Entre ellos están España y Estados Unidos, según Visas News y el diario colombiano El País. Por lo tanto, una semana de voluntariado en Tailandia cabe sin problema en ese plazo.
Argentina, Brasil, Chile y Perú mantienen 90 días sin visa gracias a acuerdos bilaterales. En cambio, México, Colombia, Ecuador, Guatemala, Panamá, Uruguay, Cuba y República Dominicana quedaron fuera de la exención. Según The Rio Times, sus ciudadanos deben tramitar una visa antes de viajar. En el caso de México, la visa electrónica puede tardar de 5 a 10 días hábiles, según Excélsior.
Los requisitos incluyen seguro médico, buena condición física y tener más de 12 años
El programa tiene límites claros. Este voluntariado en Tailandia solo admite adultos y menores de más de 12 años acompañados por su tutor legal. También pide buena condición física, porque buena parte del trabajo se hace al aire libre.
Quien quiera cuidar elefantes rescatados debe contratar un seguro que cubra el voluntariado y el viaje, ya que el parque no lo incluye. Asimismo, el pasaporte debe estar vigente durante toda la estancia. El parque recomienda, además, revisar con un médico las vacunas de polio, tifoidea y hepatitis A y B.
Si piensas postularte para cuidar elefantes rescatados, conviene empacar sombrero, protector solar, repelente, linterna, guantes de jardinería y una botella reutilizable. Entre junio y octubre, el parque sugiere llevar ropa para la lluvia, y entre noviembre y febrero, ropa de abrigo. Por último, cada voluntario puede llevar solo una maleta estándar y una mochila pequeña.
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Fuente: Elephant Nature Park
