Si bien la Tierra es el único lugar conocido en el universo con vida, detectar otros seres más allá de la Tierra es un objetivo importante de la astronomía moderna y la ciencia planetaria, en la que los científicos vienen trabajando desde hace un tiempo.
En este sentido, los expertos creen que el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, el dispositivo más poderoso jamás lanzado al espacio ayudará a liderar el descubrimiento de un exoplaneta hospitalario para la vida en los próximos 25 años.
Sin embargo, es posible que ese tiempo se reduzca pues el telescopio capturó una visión sin precedentes de un sistema estelar joven que contiene pistas sobre la existencia de vida extraterrestre, informa un nuevo estudio.
Los resultados arrojan luz sobre la habitabilidad potencial de los planetas que se forman alrededor de estrellas enanas rojas, que son mucho más pequeñas y mucho más comunes que estrellas como el Sol.
Así las cosas, el nuevo estudio obtuvo información significativa sobre la habitabilidad de los planetas en el sistema. Esta es información increíblemente importante en la búsqueda de vida extraterrestre porque cambia completamente las matemáticas.
La importancia del hallazgo
La búsqueda de extraterrestres es una cuestión de probabilidad, al menos hasta que los astrónomos sepan dónde buscar. Los científicos siempre están tratando de adivinar cuál es la probabilidad de vida extraterrestre, a juzgar por el número estimado de planetas habitables en el universo.
Es por eso que la visión del sistema solar de esta enana roja podría ser tan importante. Si este joven sistema de enanas rojas es habitable, puede extrapolarse a sistemas similares, aumentando la estimación de la astronomía moderna del número de planetas habitables en el universo. A su vez, esto aumenta la posibilidad de que exista vida más allá de nuestro sistema solar.
Si los planetas de este sistema se consideran habitables, ellos y otros planetas similares se examinarán más de cerca para comprobar directamente si hay vida extraterrestre.
¿Qué encontró JWST?
Si bien el estudio de J160532 y su sistema planetario no fue suficiente para determinar de manera concluyente si sus planetas son habitables o no, arrojó luz sobre los factores vitales que influyen en la habitabilidad. Es decir, le dio a un equipo de investigadores dirigido por Benoit Tabone datos detallados sobre el disco de formación de planetas alrededor de la estrella.
El equipo pudo determinar que este disco giratorio de gas y polvo alrededor de la estrella tenía una composición química extraña. Encontraron una sorprendente concentración de carbono y escasez de agua y oxígeno. También detectaron benceno y diacetileno, 2 hidrocarburos que nunca se habían visto en esta región de ningún sistema solar.
La composición de estos discos es importante porque puede afectar en gran medida la composición de los planetas que se forman allí. El equipo planteó la hipótesis de que la concentración de agua y oxígeno es tan baja porque quedan atrapados en los granos de hielo en pequeñas rocas más alejadas de la estrella.
Este estudio puede sugerir que los planetas en este sistema y sistemas similares tienen cantidades significativas de carbono e hidrocarburos complejos, ambos necesarios para la vida (hasta donde sabemos).
La escasez de agua y oxígeno socava potencialmente la habitabilidad de estos planetas. Sin embargo, los investigadores reconocieron que las complejidades y las variables desconocidas en la formación de planetas impiden cualquier cosa cercana a una determinación definitiva de si estos planetas poseen suficiente agua y oxígeno para sustentar la vida.