“El glaciar del juico final” ha puesto en alerta a todos los especialistas medioambientales. Los científicos de la Unión Geofísica Estadounidense descubrieron ‘una grieta alarmante’ en la parte frontal del bloque de hielo que amenaza con causar una catástrofe sin precedentes.
El glaciar Thwaites, se ha llevado los ‘honores’ para este popular apodo de “glaciar del juicio final” debido al grave impacto que tendría en el aumento del nivel del mar, al derretirse.
Este glaciar es uno de los más grandes y altos de la Antártida. Tiene el tamaño del estado de Florida, unos 170.300 kilómetros cuadrados. Y su derretimiento representa aproximadamente un aumento de unos 65 centímetros en el nivel del mar.
Esto provocaría que millones de personas se vieran afectadas por inundaciones extremas, alterando al mismo tiempo las proporciones entre la superficie terrestre y el océano de forma decisiva.
Lo peor es que esta situación podría desencadenarse antes del 2026, en menos de cinco años.
Las causas
Un tercio del glaciar fluye más lentamente que el resto hacia el mar porque está contenido por una plataforma flotante de hielo, que actúa como un muro o una barrera y es sostenida por una montaña submarina. Sin embargo, la enorme banda de hielo corre peligro ante las temperaturas cada vez más altas debajo de la superficie.
El agua está derritiendo la base submarina, lo que a su vez provoca la formación de grietas y fracturas a lo largo de la plataforma.
Según comprobó Peter Davis, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey. Él y su equipo han encontrado agua demasiado caliente para los estándares polares, así como muy saladas, que también contribuyen a derretir el glaciar desde abajo.
Las preocupantes conclusiones de los investigadores
El equipo de investigadores considera que el monitoreo es especialmente importante para determinar el ritmo al que se desencógela el glaciar. Sobre todo si ocurre con una cadena de fracturas y lleva consigo más hielo, lo que se espera que suceda en menos tiempo del previsto.
“Habrá un cambio dramático en el frente del glaciar, probablemente en menos de una década”, dijo a la BBC el profesor de glaciares Ted Scambos, coordinador principal de Estados Unidos para la Colaboración Internacional de Glaciares Thwaites (ITGC). Tanto los estudios publicados como los inéditos apuntan en esa dirección”.
Por otra parte, la autora principal del estudio, Erin Pettit, de la Universidad Estatal de Oregón, compara la grieta creciente con las que pueden darse en un parabrisas: un pequeño golpe en el automóvil y el parabrisas podría romperse en cientos de pedazos. Cuando la plataforma falle, el tercio oriental del glaciar Thwaites se derretirá a un ritmo aún más rápido.
Pettit dijo a la revista “Science” que esto triplicaría la velocidad y aumentaría la contribución del glaciar al nivel global del mar al 5% en un corto periodo de tiempo.
“Hemos trazado un mapa de las áreas más débiles y fuertes de la plataforma de hielo y sugerimos una ruta en ’zig-zag‘que las fracturas podrían tomar a través del hielo. Lo que en última instancia conduce a la ruptura de la plataforma en tan solo 5 años”. Escribió el equipo en el resumen de su presentación.
Por si fuera poco, el colapso de la masa de hielo del glaciar no sólo aumentaría inmediatamente la altura del nivel del mar, también podría desestabilizar a otros glaciares de la Antártida Occidental, provocando una catástrofe climática de alcance planetario.
*Foto tomada de: www.nationalgeographic.com