Ningún avión podía despegar este viernes 13 de noviembre en los aeropuertos del país. La Administración Federal de Aviación (FAA), la agencia que regula la aviación civil, frenó todos los vuelos en Estados Unidos por una falla de comunicaciones en los centros de control aéreo. Según el portal de seguimiento FlightAware, en pocas horas ya había más de 10.000 vuelos retrasados y más de 2.000 cancelaciones.
La orden apareció a las 3:54 p. m., hora del este, en el sistema de estado del espacio aéreo de la FAA. El aviso citaba “circunstancias extraordinarias” y “razones de seguridad”. También pedía que todo el tráfico de salida permaneciera en tierra hasta nuevo aviso. Según Flightradar24, en ese momento había 4.042 vuelos en el aire con destino a aeropuertos estadounidenses.
Es una medida que casi nunca se ve. Antes de este viernes, Estados Unidos solo había ordenado una parada nacional de despegues en dos ocasiones. La primera fue tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. La segunda ocurrió en enero de 2023, por la caída de un sistema de avisos a pilotos.
La falla de comunicaciones afectó a los 22 centros de control aéreo del país
El problema golpeó a los Centros de Control de Tráfico Aéreo en Ruta. Son 22 instalaciones que guían a los aviones cuando vuelan a gran altura, entre un aeropuerto y otro. Si fallan, los controladores pierden parte de su capacidad para hablar con los pilotos y seguir sus rutas.
“La FAA emitió una parada nacional en tierra para todos los aeropuertos de Estados Unidos tras un problema de comunicación que afecta a todos los Centros de Control de Tráfico Aéreo en Ruta”, escribió en X Sean Duffy, de 55 años, secretario de Transporte. El funcionario añadió que los técnicos de la agencia investigaban el origen de la falla.
Las primeras señales aparecieron en Chicago. Hacia las 3:10 p. m., la FAA detuvo los vuelos hacia el aeropuerto O’Hare y luego hizo lo mismo en Midway por una caída de equipos. Según audios del control aéreo citados por CBS News, Chicago estuvo cerca de quedarse sin ningún equipo de comunicación funcionando. Minutos después, la falla ya tenía alcance nacional.
El gobierno descarta por ahora un ataque contra el país
Markwayne Mullin, de 49 años, secretario de Seguridad Nacional, habló con periodistas a las afueras de la Casa Blanca. “No hay ningún indicio, hasta ahora, de que esto haya sido un acto malintencionado contra nosotros. Fue solo una falla de telecomunicaciones”, afirmó el funcionario. También aseguró que las autoridades tenían identificados todos los vuelos en el aire y que podían aterrizar con seguridad.
La FAA mantuvo la misma versión en sus redes. “Ha habido una interrupción temporal de las telecomunicaciones. Por precaución, todos los vuelos se detuvieron”, señaló la agencia.
Varias fuentes consultadas por CBS News apuntan a una actualización de la red privada que conecta el sistema de control aéreo del país. Esa actualización habría provocado un reinicio, luego una caída y al final el apagón de comunicaciones. La red la opera la empresa L3Harris, que no respondió de inmediato a la consulta del medio. La FAA no había confirmado esa explicación hasta la noche del viernes.
Otras hipótesis quedaron descartadas. La empresa ASI aclaró que su sistema de inteligencia artificial SMART, integrado con la FAA, no tuvo relación con la parada. Infobae, por su parte, reportó que las autoridades descartaron una relación con una caída mundial de Microsoft.
Qué pasa con los vuelos en Estados Unidos que llegan de América Latina y Europa
La parada afecta los despegues dentro del país, pero sus efectos cruzaron fronteras. La FAA indicó que los vuelos internacionales con destino a Estados Unidos se manejarían caso por caso. Los aviones que ya estaban en el aire pudieron seguir hacia su destino, aunque algunos tuvieron que desviarse a otros aeropuertos.
En Europa, Eurocontrol suspendió todas las salidas hacia Estados Unidos a pedido de la FAA. Eurocontrol es el organismo que coordina el tráfico aéreo de 42 países. En Canadá, los aeropuertos Pearson de Toronto y Trudeau de Montreal reportaron la suspensión de los vuelos hacia y desde Estados Unidos.
Los pasajeros de América Latina también sintieron el golpe. Viajeros que salían de México hacia Los Ángeles quedaron varados tras la cancelación de sus vuelos, según ABC7. Infobae reportó demoras y desvíos en los vuelos programados desde Argentina. Aeropuertos como el de Filadelfia pidieron a los pasajeros consultar directamente con su aerolínea antes de moverse.
Los vuelos en Estados Unidos suman miles de retrasos según FlightAware
Las cifras crecieron con cada hora. Según FlightAware, cerca de 7.000 vuelos tenían retrasos o cancelaciones poco después de la orden. Unas dos horas y media más tarde, el mismo servicio registraba más de 10.500 vuelos retrasados dentro, hacia o desde Estados Unidos.
Solo en el aeropuerto de Filadelfia había 307 retrasos y 77 cancelaciones a las 6:45 p. m., según datos de FlightAware citados por CBS. En Los Ángeles, los aviones seguían aterrizando, pero algunos aeropuertos empezaban a quedarse sin espacio para estacionar aeronaves.
Las aerolíneas más grandes del país enviaron avisos a sus clientes. United Airlines informó que sus vuelos en el aire seguirían su ruta, pero que no saldrían nuevos vuelos nacionales mientras durara la orden. Southwest dijo a sus empleados que trabajaba con la FAA para resolver la situación. American Airlines anticipó demoras durante el resto del día.
La FAA empezó a permitir algunas salidas, pero no hay hora de reapertura total
Hacia las 6:00 p. m., la FAA informó que los vuelos podrían salir a medida que se recuperaran los centros de control. Cada salida debe coordinarse con su centro de mando en Virginia. Eso no significó el fin de la orden, porque la parada nacional seguía vigente al caer la noche del viernes.
Algunas compañías retomaron operaciones parciales. Hawaiian Airlines y Alaska Airlines confirmaron que reanudarían todos sus vuelos de la costa oeste, según el Departamento de Transporte de Hawái. Mullin, sin embargo, reconoció que no había un plazo definido para normalizar todos los vuelos en Estados Unidos.
El efecto dominó podría sentirse durante todo el fin de semana. Cuando miles de aviones y tripulaciones quedan fuera de lugar, las aerolíneas necesitan días para reorganizar sus horarios.
Un sistema de control aéreo que ya estaba bajo presión
La falla llega en un momento delicado. El control aéreo estadounidense arrastra equipos antiguos, fallas de comunicación y falta de controladores. Ese mismo viernes, la Casa Blanca y el Departamento de Transporte pidieron al Congreso aprobar 30.100 millones de dólares adicionales para modernizar aeropuertos y sistemas de control.
El antecedente más reciente es de enero de 2023. Esa vez, un contratista borró archivos por error al corregir una base de datos del sistema NOTAM. Ese sistema envía avisos de seguridad a los pilotos, como pistas cerradas o equipos dañados. La parada duró unos 90 minutos, pero dejó más de 10.000 vuelos retrasados y cerca de 1.300 cancelaciones.
La causa exacta de este viernes todavía no tiene confirmación oficial. Las autoridades hablan de una falla de comunicaciones, mientras que la versión de la actualización de red viene de fuentes que pidieron no ser identificadas. La investigación de la FAA debería aclarar qué falló y por qué los sistemas de respaldo no evitaron la parada.
Qué hacer si tienes vuelos en Estados Unidos esta semana
Si tu vuelo sale, llega o hace escala en Estados Unidos, revisa su estado en la aplicación de la aerolínea antes de ir al aeropuerto. Las principales aerolíneas ofrecen exenciones para cambiar el vuelo sin costo. United, por ejemplo, permite pasar a otro vuelo de la compañía que salga entre el 12 y el 20 de noviembre.
Si la aerolínea cancela tu vuelo y decides no viajar, las normas del Departamento de Transporte te dan derecho a un reembolso en dinero, no solo a un bono. Guarda los recibos de comida, transporte y hotel por si tu aerolínea ofrece alguna compensación.
La FAA publica el estado de cada aeropuerto en tiempo real en su página de estado del Sistema Nacional del Espacio Aéreo, la misma donde apareció la orden de este viernes.
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